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三ノ巻  たどる双路の怪仏探し

三ノ巻27話  割れる

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 かすみはまた思い出していた。昨日の、平坂との話の続きを。
 ――かすみと賀来の批難めいた視線に気づいたかどうか。表情を変えず平坂は続けた。
「とはいえ、よ。そのやべェ技で『一本』決めてよ。誰も殺しちゃいねェだろ」

 そうだ、とかすみは思った。剣道のような防具や、竹刀のような打撃を弱めた用具があるわけでもない。生身で戦いながら、誰も殺しなどしていない。

 平坂は笑う。
「頭や首から落とすことなく、叩きつけることなくむしろ引っ張り上げ。殺せる『一本』を殺さずに決める。だからすげェってンだよ、あいつは……っつーか、武道は」

 斉藤は顔を伏せたまま、何も言わなかった。作業の手を止めはしなかった。

 賀来が口を開く。
「そうか。斉藤くん、そなたは――」
 安心したように笑った。
「――本当に、強いのだな」

 斉藤の手が止まる。
「……買いかぶり……ス」
 うつむいたままだったせいで表情はうかがい知れなかったが。その耳が、赤らんでいるように見えた。――




 そして、今。
 宙へ大きく投げ出された、賀来の体は。
 そのままの軌道で――いや、むしろ大きく――ふわり、と孤を描き。まるでフィギュアスケートのペア演技か、社交ダンスでエスコートされるように。斉藤の手に導かれ、すとり、と着地した。両足から、何の怪我もなく。
 優雅さすら持って、いや。斉藤の手によって、優雅に。

「な……」
 賀来は、アーラヴァカは口を開けていた。

 かすみの口から声が漏れた。
「斉藤、さん……!」
 分からなかった。批難しようとしたのか、称えようとしたのかも分からなかった。ただ、声が出た。そうせずにはいられなかった。
 涙が出た。
 歯を噛み締めて目をつむり、涙をこぼしながら声を上げる。
「斉藤さん、斉藤さん! ……賀来さん!」

 斉藤は何も言わなかった。ただ賀来の――怪仏の――手を握り、そこにいた。

 賀来はその手を握り返し。
 そして、反対側三本の手で。斉藤を殴った、武器を握り締めたまま。

「……!」
 石の仮面が外れて生身となっていた斉藤の顔面が、鼻から出た血にたちまち染まる。

 賀来は人形のようだった顔をひどく引きつらせ、震える牙をきしらせていた。
うぬが……うぬ如きが! この我に、アーラヴァカに情けをかけようとてか! 見くびられたものよ……見くびられたものよなぁ!」
 全身を震わせ、手にした武器が擦れて鳴る。
「許せぬ……許さぬ! そうも我を見下そうとてか!」

 言葉と同時に。再びその多腕が携えた武器が――いや、感情のままに振るわれる拳が――繰り出された。
 斉藤の腹を胸を顔を、めったやたらに打つその打撃は。先ほどまでのような技巧は感じられなかった。それでも斉藤の鎧に石の肌にひびを走らせ、顔面を変形させるには充分だった。

 斉藤は打たれながらも、震える手を掲げた。
「勝軍、地蔵……、力、を……」
 つぶやく。
「【地蔵道、大針林だいしんりん】」

 その声と同時に。辺りの地面から針の山が生え出る。立ち木のように太いものから、縫い針のように細いものまで。林のように辺りを埋め尽くす。
 地面に次々と伸びゆくそれは波のように、賀来の方へ向かう。
 が。その波は賀来の体を大回りに避け、その周りを囲んだのみだった。

 またも賀来の顔が歪む。
おのれ……またしても我を虚仮こけにするか……!」

 針山の隙間からかすみには見えた、斉藤の様子が。
 その体にはもはや、石の肌も鎧も支える力はないようだった。ただ、力ない自らの背を腕を、針の群れに突き上げさせて。そこに寄りかかるように、斉藤は立っていた。

 顔から血を垂らした斉藤が言う。
「あ……の……。賀来、さん」
 血の混じる唾を吐き出してから続けた。
「オレは……いいん、で……ただ……怪、仏、に……」
 それが精一杯だったかのように、うなだれて。ただ、荒い呼吸を繰り返した。

 賀来は表情を変えず――歯を噛み締め牙を剥き出したまま――、腕を振るう。草むらを払うように、辺りに伸びる針を折り取り、斉藤へと歩を進めた。

 その目の前に。かすみは跳び込んでいた。
 腹の底からえる。
「だめですっっ!!」

 針の山を乗り越えてきた、スカートの端は裂けてすねももも血を流している、そんなことはどうでもよかった。
 賀来の目を見据え、ただ声を上げた。
「だめです、賀来さん! だめです、許しませんっ!」

 賀来は歩みを止めた――かすみと、鼻と鼻とがぶつかるような距離で。
 食い破るように牙を剥いて言う。貫くような目をして。
「どけ」
「どきませんっ! あなたがどきなさい!」

 貫き返すように賀来の目を見る。怪仏の金色の目ではなく、その奥を。
「賀来さん、だめです! 怪仏の一部があなたの一部なのなら……こんなこと許しちゃだめでしょ! 起きて賀来さん!」
 かすみは目を見開いていた。そのまま、涙が流れる。
「賀来さん! 聞いて、止めるんです、怪仏こいつを!」

 斉藤の声が後ろから聞こえた。やっとつぶやくような、かすかな声。
「だめ……ス……逃げ……」
「逃げませんよ!」

 かすみはなおも言い放つ。
「賀来さんだって! 斉藤さんをこんなに傷つけた、怪仏を許せたりしないでしょ! 私だって、だから――」

 そうだ、許せはしない。
 胸の内に火が灯るように、そう思った。

 許せはしない。許せない。怪仏が、いや――
 体の内に火が広がるように、思考が熱を持っていった。

 許せない。私が――私を。
 歯を食いしばる。開いたままの目からなおも、涙が溢れる。

 なぜ私はこんなことしかできないんだ。あれほどされた斉藤さんを、助けることもできず。かばおうとしていてさえ、むしろ気づかわれて、あれほど傷ついた体で。
 そうだなぜこんなことしかできない、なんで。

 いつもそうだ、いつもそうだった。崇春さんたちが戦うのを、心配することしかしていない。敵に狙われて、足を引っ張ることしかしていない。
 そうだもしも、もしも私に、力があったなら。全部終わらせてやる。こんな風に誰かが傷つくことも、黒幕の企みも。そうしたら。皆、普通に、平和に、楽しくしていられる。

 だから。終わらせる力が欲しい――いや、力が要る、今。どんな業にまみれてでも。
「怪仏の……力、が」

 体中の全てが火の温度に染まる、そのただ中で。胸の内、心臓の外で、何かが重なり脈を打つ。
 それは早まる。鼓動が響く、胸に、頭の中にすら。それはさらに早まり、なおも早まり――そして。

 割れた。かすみの中にあった、殻のような何かが。

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