かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻 闇に響くは修羅天剣

二ノ巻１７話 二人の怪仏

　寄りかかられ、崇春はその場に膝から崩れ落ちた。ただ、両の掌だけはぴたりと合わせたままだった。

　言葉はなかった。そのままの体勢で二人はいた。荒い息と、喉のかすれる音だけが聞こえていた。

「なんだよ……これ」
　絞り出すように言ったのは黒田だった。
「なんで、だ、これだけ打って、あれだけ、打ってそれでも……何も、変わりやしない……勝ちたいって想いだけがこびりついて、いや、もやもやと、つかみどころもなく胸に！　頭に！　漂って消えない……なん、なん、だよ」

　頭から流れる血が崇春の髪を濡らし、鼻筋の横を流れ落ちる。
「むう……それは――」
　崇春はそう言って、血と汗の染みた目を強くつむる。
「――すまぬ、分からん」

「……そう、か」
　黒田が身を起こし、地面の上を後ずさる。竹刀をかたわらに置き、崇春へと深く、頭を下げた。
「そうだな、すまない……こちらこそ、何というか、本当にすまない。君にここまで――」

「む？　分からんと言えば、じゃ」
　ふと何か気づいたように、崇春が目を瞬かせ、眉を寄せる。
合掌を解き、目元の血を拭ってから続けた。
「渦生さんをあれほど追い込んだのは、お主んし一人ではあるまい……渦生さんと戦うて無傷でおれるはずもないからのう」
　神社に向かう途中、炎が輝き爆音が聞こえた。あれほどの大技を使ったのなら、相手が無事で済むわけはない。
　だが、出会ったときの黒田も阿修羅も、攻撃を受けた様子はなかった。それなら渦生は誰と戦ったのか。

「それ、は……」
　なぜか焦点の合わない、遠い目をして。黒田は視線を上に向け、何度も目を瞬かせた。まるで、遠い記憶を思い出そうとするかのように。
「それ、は。円次だ、円次の喚よんだ怪仏……帝釈天たいしゃくてん」

　崇春はさらに眉を寄せる。
「むう？　しかし、今回の怪仏騒ぎ、正体はお主んしなんじゃろう？　何故平坂さんが怪仏を喚よべる？」

　黒田もまた眉根を寄せた。それから何度か目を瞬かせ、思い出したようにつぶやく。
「そう、だ……この力を、もらった時……頼んだ、僕は、円次にも、同じ力をと……あの人に……」

「むうっ？」
　崇春は、ずい、と黒田へ顔を寄せる。
「もろうたじゃと？　怪仏の力を。そりゃあ誰にじゃ、いったい誰にもろうたんじゃ！」

　黒田は手を片目に当てる。もう片方の目は何度も瞬かせる、口を半ば開けたまま。何かを思い出そうとするように。
「それ……は……」

　そのとき。声が降った。
「――バカが」
　二人の上から声が降った、聞き覚えのある声が。阿修羅の声。ただしそれは太く鎮守の森に響いた。黒田に叩きのめされた、小さな阿修羅の声ではなかった。
　崇春が顔を上げた、そのときには。頭上から、巨大な足が踏み下ろされた。まな板ほども面積のある、薄紅色の足が。

「むうっ！？」
　踏みつけられ、地面に磔はりつけにされた格好で崇春は見た。自身の倍ほどもある、巨大な阿修羅を。
　そしてそれが、六本の腕で。踏みつけられた崇春へ、掌打を叩きつけてくるのを。

「――チャハハハーっ！　死チねっ、【修羅俎上撃しゅらそじょうげき】ィィ！」
　土砂降りのように繰り出される巨大な掌打を――自らの足に当たらぬようにか、爪での刺突でこそなかったが――、幾度も食らう。避けようもなく踏み止められ、衝撃の逃げ場のない、地面を背にした状態で。打ちつける掌てのひらと、打ちつけられる背後の地面――二重の衝撃。それはいわば、掌打による爆撃。

「ご……お、あ、あ……」
　打撃の雨が止やんだとき。崇春は踏みつけられたまま、呻うめき声を上げていた。わずかに震え、もはや焦点の合わない目を、空へ向けたまま。

　どうにか身を引いていた、黒田が口を開く。
「な……阿修、羅、何を……」
竹刀を杖に立ち上がり、続ける。
「何をやってる、やめろ！　もういい、もういいんだ！　そんなことをしても――」

阿修羅が振り向き、正面の顔を黒田に向ける。
「――もういい、だァァ？」
　右の面が言葉を継ぐ。
「――何がだ！　続けようぜ、いたぶり尽くせよ憎いこいつを！　お前はどうだか知らねえが……滾たぎってきたぜオレの業ごうはァァ！」
　左の面が言葉を吐く。
「――それによう、達己たつみィィ……あのお方のことはナイショだ、そうだろう？　そんなことも忘れたてめぇにゃあ……お仕チ置きが必要だなァァ！」
　阿修羅は崇春から足を離し、黒田へと腕を伸ばす。

「くっ……！？」
　黒田は竹刀を構え、その腕を振り払おうとするが。振るった竹刀は、阿修羅の腕を通り抜けた。橙だいだい色に薄く光る、粒子と化した阿修羅の体を。

　阿修羅の声が聞こえた。
「――オレは業、お前の業、そして積もった人の業！　特定の者への『敵愾心てきがいしん』、それがオレとお前の業！　オマエはすでに『阿修羅王』なりィィ！」
　粒子の群れは渦を巻き、竹刀を、腕を駆け上り。たちまち黒田の体を取り巻き。その身の内へと沁しみ込むように、消えた。

「……」
　竹刀の先を地に下ろし、黒田は宙を見つめていたが。ひと瞬きした後のその目は、橙だいだい色の光を宿していた。
「僕は……僕、は……」
　阿修羅の声が続けて響く。
「――お前は阿修羅王……お前は、オレだ」
　その身からは橙だいだい色の粒子が立ち昇り。震える唇は二種類の声を紡つむぐ。
「僕は……お前……」
「――そうだァァ、お前は阿修羅王。争いの長おさにして『敵愾心てきがいしん』の怪仏。だったらどうする、誰に向ける。煮え滾たぎるその業をォォ！」

　瞬く黒田の瞳が、倒れたままの――さすがに打撃に耐えかねたか、今や、ぴくりとも動かず。そのまぶたは閉じられていた――崇春を映す。

　切先を地につけたままの竹刀を、握り直そうとしたそのとき。

「みっともねェ」
　つぶやく声が聞こえた。平坂円次の。
　円次は立っていた。顔をうつむけ、月明かりから隠れ、影のように。