かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻 闇に響くは修羅天剣

二ノ巻２話（前編） 剣士邂逅（かいこう）

　――そして今。崇春は再び闇の奥、茂みの向こうへ声をかけた。

「頼もう。誰ぞおるなら――」

　言葉が全て終わる前に。茂みは向こうからかき分けられた、いや――切り開かれた、言葉どおりに切って開かれた。横一文字、何か棒の――あるいは剣の――ような物の、一薙ひとなぎで。
　そしてその剣尖けんせんは、そのまま崇春へと向かっていた。

「むう！？」
　慌てて身をのけぞらせた、崇春の目の前でそれは止まる。まるでそこだけ時が止まったように、いささかの揺れもなく、ひたり、と。
その後ろでは、切り裂かれた枝葉が宙に舞っていた。

　開かれた茂みの先には。男がいた。剣道着か、袴はかま姿の男。
　かすみらと同年代か。枯れ草のように荒く波打つ、肩ほどまでの長髪の男。その男が、横へ振り抜いた木刀を片手にそこにいた。
見れば、左手は左腰で、帯に差した鞘さやの端――刀身を納める、いわば口の部分の辺り――を手にしていた。鞘は黒く、プラスチックでできた薄いもののようだ。

居合や抜刀術というやつだろうか――と、かすみは考えた――時代小説や漫画では見たこともあるが。それにしても、木刀でできるものなのか。茂みを斬り裂くほどに。

男は鋭い目を崇春に向け、低く声を上げた。
「へェ……当てる気はなかったが、それにしても。オレの剣に反応できるとはよ。やるね、アンタ」

薄い月明かりの下、木刀を左の額へ掲げる。刀についた血を払うかのように、斜め下へ振った。流れるような動作で腰の鞘へと納める。
男は柄つかから手を離す。構えるでもなく両腕を垂らし、背を伸ばした。
なのに――かすみでも見て解るほどに――構えを取っているかのように、一分いちぶの隙すきもその身になかった。もしも今殴りかかれば――あるいは、殴ろうと思った瞬間にさえ――、斬って捨てられるのではないか、そんな気さえした。

　崇春が胸を叩いて――一応音を立てないためか、錫杖しゃくじょうは置いてきていた――言う。
「おうよ、多少目立つほどにはのう。さて……今一度聞くが、お主んしゃあ怪仏か。ここで何をしておった」

　男は小さく口を開けた。
「……は？　怪物？　何言ってンだ……オレぁここで、素振りをよ」
　腰の木刀を叩いてみせる。

　後ろから百見が声を上げる。男の向こう、斬り倒された木に目を向けながら。
「失礼だが。その木、君が？」

　男は後ろを振り向く。横たわる木と、その前に転がる折れた竹刀。それらを見つめる。
「……さあな」
　それだけ言って竹刀を拾い、歩き出す。崇春らの脇をよけて、石段の方へと。

「待てい。わしは崇春すしゅん、斑野まだらの高校の丸藤崇春まるとうすしゅん。……お主んしは」

　背を向けたまま、男が歩みを止める。
「……平坂、円次えんじ。同じ学校だ。……っつか、オマエ」
　かすみの背後へ隠れるように縮こまった、賀来に目を向けて言う。
「隣の部、斉藤逸人そるとか、あいつのダチだろ。何しに来た」

　え、と賀来がつぶやく間に。円次と名乗った男は石段へと去った。