かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

一ノ巻 誘う惑い路、地獄地蔵

第２４話 帰命頂礼（きみょうちょうらい）

　百見が口を開く。
「おそらく、大いに関係があるかと。さっきも言おうとしたんですが、見てもらった方が早いでしょうね。僕が地獄の幻に囚われていたときのこと……これか」
　広目天が筆を操り、斉藤の映像を元の大きさに縮めた。そして別の映像を、同じように視界へ広げる。

　それは地獄のような光景だった。霧に煙る中、辺り一面に針の山が立ち並び、血の池が泡立つ音が響く。
　そこには石の閻摩天が――崇春が倒したというそれが――、粗く削り出したような石の剣を持ち、憤怒ふんぬの顔を見せていた。

　――さて、地獄に迷うた咎人とがびとどもよ。受けるがよいわこの刑罰、焦熱地獄の火刑をのう！――
　閻摩が剣を振るうと、辺りの地面から炎が噴き上がる。
　小さく悲鳴を上げ、周りにいた生徒らが後ずさる。その中には口を引き結び、油断なく閻魔を見据える百見の姿もあった。
　閻摩の笑い声が響く。
――はははは！　さあ誰から受ける、勤めるがよいわこの刑罰！　ははは、は……は――
　不意にその声が止まる。

　そして、しばらく間を空けて。同じ声が、しかし落ち着いた響きで上がる。
　――だが……今だけ特別、出血御奉仕……汝なんじらの罰、取り消しにはできぬが。身代わりに受けよう、この我が。この地蔵菩薩がの――
　音を立てて、閻摩の顔にひびが走った。たちまちそれが割れ落ちて、下から現れたのは地蔵の柔和な顔だった。
　地蔵は手にしていた剣を捨てると、合掌して歩んだ。炎の中へ。
　――一つ積んでは父のため、二つ積んでは母のため――
　巻き上がる炎の中でたたずみながら、地蔵は声を上げた。
　――悔い、改めよ。さすれば汝なんじらの罰、我が代わろう……ウス――
　生徒らは遠巻きに、黙ったままそれを見ていた。百見は地蔵を見据え、合掌していた。

　こちら側の百見が言う。
「と、まあこんな感じで。囚われていた間のことについては、僕や他の生徒も全然無事だったわけだが」
　かすみが言う。
「でも、本当に大丈夫だったんですか？　いつもこうだったわけじゃないんじゃ……」
　かすみが地獄の幻に迷い込んだとき、針山などに苦しめられる生徒の姿が見えた。
　百見が答える。
「確かに少しは責め苦も受けたわけだが」
「やっぱり、苦しかったですよね……」
「ああ、大いに苦しめられたさ。一日五分ぐらい」
「そう五分も…………五分！？」

　百見は肩をすくめた。
「少なくとも僕が囚われていたときはそれぐらいだ。後は皆暇そうにしてたな……僕の方は離れて座禅か、経典を暗唱するかしていたが」
　崇春が嬉しげに笑う。
「おう、さすがは百見！　地獄で経を上げるなぞ、坊主の鑑かがみじゃい！」

「それはいいんだが。そもそも全員、一日の大半は意識を失うようにして眠っていた。怪仏の依代よりしろである彼の生活もあるから、いつも僕たちに構ってはいられないだろうしね」

　崇春が腕を組む。
「むう。ということはじゃ、この漢おとこ……斉藤逸人そると」

　全員が横たわる斉藤を見る。その顔は、石の地蔵のようだった。
「決して悪い漢おとこではなかった。むしろ、怪仏から意識に干渉を受けながらも、皆を苦しめまいとした」

　百見がうなずく。
「経典『延命地蔵菩薩経』や『地蔵菩薩本願経』には、苦しむ者があれば地蔵菩薩が代わってそれを受けよう、という『代受苦だいじゅく』の誓願が語られているが。まさにそのような光景だったよ」

　渦生が唸る。
「なるほど……それにその前の光景、こいつはいじめられてたが。怪仏の力を得たとて、そいつらに復讐するわけでもねえ……巻き込まれたのは賀来の書き込みにあった奴だけ、他の学校で被害が出てるって話も聞かねえ。いわば賀来のためにだけ、この力は使われてる」

「なるほどのう――」
　崇春が懐から数珠を取り出す。
「ガーライルと話している光景が、何故なにゆえここに残っていたか分からなんだが。あれもおそらく、怪仏を形造る業ごう。ただし、閻摩天の『裁き』を求める、『復讐心』ではなく。同体たる地蔵菩薩に通ずる『救い』を与える『慈悲』の心。それが斉藤の……そして怪仏の中にあった」

　かすみはつぶやく。
「怪仏の、中に……」

　崇春は合掌し、祈るように目を閉じる。
「良かったのう、怪仏よ。汝の中に仏あり。汝、すでに救われたり。帰命頂礼きみょうちょうらい――帰依きえし礼拝し奉たてまつる――地蔵菩薩。帰命頂礼きみょうちょうらい、閻摩えんま天」
　百見も合掌し、渦生も続く。かすみも遅れてそれにならった。

　息をついて合掌を解き、百見が言う。
「さて。そろそろ始末をつけようか。いつものとおり、あれでね」
「おう」
「うむ」
　渦生と崇春がうなずく。

　かすみは分からずに三人の顔を見回す。
「始末、って」

　百見が印を結び、片目だけ開けて笑いかける。
「何、心配は要らない。――オン・ビロバキシャ・ナギャ・ジハタ・エイ・ソワカ」
　広目天が腕を掲げ、空間に何度も筆を振るった。斉藤の内から空間へ広げた墨――怪仏を形造る業であり、その映像――を、拭い去るように何度も。
　やがて、辺りに映し出されていた映像は全て消え去る。そしてその筆には、滴るほどにたっぷりと墨が含まれていた。

　愛用の本、白紙のページを広げて百見が言う。
「広目天、【神筆写仏しゃぶつ】！」

　筆が本の上に、素早く滑らかに走っていく。その先が力強くも繊細な線を描き出し、何かを形造っていく。
程なくして。白紙のページの上には、墨で描かれた絵があった。古代中国風の冠を被った閻摩天。ただ、その顔は地蔵菩薩のように柔和だった。

「怪仏・閻摩天。これにて封じた」
　百見がそう言い、音を立てて本を閉じる。

　渦生が言う。
「よくやってくれた。百見、それに崇春」
「がっはっは！　なあに、わしにかかりゃあざっとこんなもんじゃい！」
　百見が背表紙で軽く崇春を叩く。
「君は馬鹿か。僕らだけじゃあない、他によくやってくれた人がいるだろう」
　かすみの方に向き直り、頭を下げる。
「谷﨑さん。すまなかった、巻き込んでしまった形だが……よく頑張ってくれた」
　崇春も深く頭を下げる。
　かすみはさえぎるように両手を出し、首を横に振る。
「いえ、私は何も……」

　そう言ったとき気づいた。かすみなどよりずっと貢献した人のことに。
「それを言うなら、賀来さん。あの人が子供の頃の斉藤さんにかけた言葉、あれがなかったら……」
　おそらく無事では済まなかった。百見も、倒れた生徒らも。

　百見は息をつく。
「なるほどね。認めたくはないが、確かにそうか。……後で礼にでも行くとしようか。最高のバームクーヘンを買って、ね」

　かすみは苦笑する。
「いや、だからそれは……。ともかく、賀来さんのおかげですよ。優しいんですね、本当は」
　もちろんそのときの呪いが利いたり、いじめられていたのがそれで解決したりはしなかったのだろうが。それでも斉藤には、救いに感じられたのだろう。少なくとも今、復讐をしない程に。

　と、そう考えていたとき。百見の傍らに立っていた、広目天の筆から墨が滴る。
　畳の上に落ちたそれは、先ほどと同じように白黒の映像を映し出した。

　その光景は、どうやら学校の廊下のようだった。行き交う生徒たちは皆、見覚えのある制服を着ている。かすみたちの通う、斑野まだらの高校の制服。

「え？」
　かすみがつぶやく間にも、もっと見覚えのある者が映像の廊下を歩いた。くせ毛の波打つ、銀髪交じりのツインテール。鞄には首を括られたウサギや、骸骨デザインのマスコット。

　崇春が言う。
「むう？　あれはガーライルではないか」

　賀来が通り過ぎた後ろから、生徒たちの立ち話しが聞こえた。

　――ていうか、何なの？　アレ――
　――中学の頃は普通だったんだけどねー。高校デビューっていうの？――
　――デビューったって……アレに？　わざわざアレに？――
　笑い声が響く。
　賀来は一度立ち止まり、それから足早に歩いた。角を曲がった後で拳を握りしめ、つぶやく。
　――おのれ、おのれ奴らめ……！　魔王女たるこの私、いや我、カラベラ・ドゥ・イルシオン＝フォン・プランセス・ドゥ・ディアーブルスに向かって、なんたる侮辱を……！――

　隠れるように柱の陰に入るとスマートフォンを取り出した。歯を噛みしめた憤怒の形相で操作する。
　――呪われよ、呪われよ呪われよ奴らめ！　死ね、死ね死ね死ね死ねぇぇい！――
　それからふと指を止め、表情も素に戻る。
　――いや、死ぬのはちょっと……。そうだ、落ちろ！　地獄に！　二ヶ月ぐらい！　二ヶ月ぐらい！　ふ……ふはは、はーはっはっは！　呪われよ！――
　その様子を、通りかかった斉藤が足を止めて見ていた。遠巻きに――。

「…………」
　かすみも、誰もが黙っていたが。

　やがて、渦生が映像を指差した。
「優しいか？　こいつ」
　かすみは黙って目をそらせた。

　しばらくの後、百見が咳払いする。閻摩天の描かれたページを再び開いた。
「とりあえず。広目天、それも頼む」
　広目天は筆をさばき、拭き取るように映像を消す。厳いかつい鬼神は厳いかめしい顔のまま、その墨で閻摩天の顔に描き足した。漫画の表現のような、垂れる冷や汗を。

「ん……」
　百見は何か考えるように、その筆を――絵ではなく筆を――見ていたが。

　崇春が大きく手を叩く。
「さて、これにて一件落着じゃあ！　いっちょ、パーティーと行くかい！」

「え」
　それより斉藤を起こして話を聞くとか、賀来に連絡して説明するとか、やることがあると思ったが。

　渦生が野太い声を上げた。
「うーし、肉パーティーだ！　解決した祝いだ、俺が肉をおごるぞ！」
「よっしゃあああ！」
　崇春が快哉を上げ、百見が肩をすくめる。それで、かすみも流されるようにうなずいた。

　渦生が笑顔でうなずいた。
「じゃ、夕飯どきにはここ集合な。準備は俺に任せろ」

　かすみは遠慮がちに言う。
「あの、でも。斉藤さんのこととか――」

　それには答えず、渦生は笑顔のまま手を突き出す。手の平を上に向けて開いて。
「で、一人千円な」
「えぇ！？　……あの、おごりとか言ったのは」

　渦生は眉を寄せる。
「いや、肉は俺のおごりだが。バーベキューだぞ、炭代とか飲み物代とかあんだろうが。心配すんな、買い物とか火熾おこしとか全部やっといてやるから――」
　畳の上で小さくうなって身じろぎした、斉藤を目で示す。
「他は頼んだぞ。そいつのこととか賀来のこと、全部」
　渦生の大きな手が、重くかすみの肩にのしかかる。