FRIENDS

二年生の一学期

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　杏奈が、左の手のひらの上に右肘を置いて顎に指を添え、務を見る。
「一理あるわね。わたしもそう思うわ。ほとぼりが冷めるまでお休みしてもいいんじゃないかしら。その間にわたしたちでみんなを説得しましょうよ」
「そこまでする必要ないんじゃないかな。成瀬さんは堂々としていればいいんだよ。休んだら罪を認めたことになる」
　階段の手すりを兼ねた腰壁に寄りかかっていた春樹が、機械室と給水ポンプ室前の天井にある防犯カメラをぼんやりと遠望した。
「でも、なんでこんなに広まってんだろ。警察に連れていかれたわけじゃないんだぜ。当日証拠不十分で無罪放免だろ。通報すらされていないのに、なんでみんなこんなに情報持ってんの？」
「それは……店が連絡入れたんじゃない？　それが生徒に漏れたとか」務が答える。
「店長と杏奈の話し合いで、盗ってないってことになってんのに？」
「誰か、二年の生徒が見ていたんじゃないかな？」
　杏奈が二人の会話に割って入ると、南がみんなに背を向けて白い壁にフックをかますそぶりを見せながらつっこむ。
「でもそれなら、杏奈のことだって黒板に書かれていなきゃおかしいんじゃない？」
　鋭い指摘に一瞬言葉を詰まらせて、「そうか……」と一言呟く。「でも学校には、外部からの密告があったらしいの。それで校長が画材店に連絡を入れて、色々とその日の状況を確認したみたい。詳細に知っていたから、ほとんどの状況は把握しているんじゃないかな」
　春樹は、疑念がこもったような口調で言葉を漏らした。
「おかしくない？　私服だったんだろ？　なんで学校が分かったんだろ」
「それは……店長とわたしたちの会話から――」
「学校名、ひだまりだって 告げてないよ」
　奈緒がそう言うと、杏奈は言葉を失って黙り込む。
　無言で回答を待つ四人の視線を浴びて、心なしか杏奈は孤立したように見えた。