蜜吸のスズと白蛇のハル

大志は秘めて密かに育む

　バラが裏庭に植えられたのは１３００歳くらいの時でした。人間でいえば３歳から４歳です。
　城の後面は３本の塔からなっていて、中央の１番大きくて高い塔の真ん中辺の階が、姫の居館でした。防衛上、低い階層には外庭に向かって窓はありませんでしたが、地面から高い位置にある姫のお部屋には、窓がついていました。
　毎日朝になると、姫は窓を開けて、１日の始めにおはようを言います。陽が昇ると、バラはいつも窓を見上げていました。７時くらいになって、パジャマ姿の姫が窓から顔を出すと、決まってバラは正座をし、両手を地面につけて「おはようございます」と言いながら、お辞儀をします。
　頭を下げる短い間でしたが、姫がこっちを向いて笑顔で「おはよう」と大きな声をかけてくださるのが見えるのです。それが、バラにとって１番の喜びでした。
　バラは姫のおそばに近づきたい一心で、中央の塔に向けてツルを伸ばしていきました。
　ですがバラにとって、思いもよらないことが突然起きました。
　「バラの精、何故僕達の上にイバラを伸ばすの？　こんな事をされては、僕達が枯れてしまうよ」
　バラは慌てましたが、ノシバ達の言っている事はもっともっともです。そこでバラは言いました。
　「安心して、ノシバの精達、僕は根を広げたり、君達に日の光が届かなくしたりはしないから。
　　僕はただ、城の壁まで行きたいだけなんだ」
　本来、バラは広範囲に茂ることは出来ません。バラに与えられたのは、６０c㎡の土地だけです。周りはノシバの土地でした。
　バラは、ノシバを傷つけないように慎重に気を使いました。
　全身トゲだらけのバラは、生まれた時からみんなに疎まれていたのです。お友達を作りたいと願ったこともありましたが、触れようとするとみんなは傷つき、泣いて逃げていきました。
　いつしかバラは、みんなを傷つけてまわる様な悪い奴だと、大勢に言われるようになりました。根も葉もない噂でしたが、みんなが信じたので、何者へも死しか与えない果ての岩地に行かざるを得なくなってしまいました。
　挙句の果てに、１０００年近くも独りぼっちで過ごしたのです。もうその様な自分には戻りたくありません。昔のバラなら、何百年でも何千年でも裏庭の隅で静かに体育座りをして過ごしていたかもしれません。
　ですが、バラには夢がありました。姫様を守る騎士になりたい、と望んでいました。ですから、自分と城との間にノシバの庭が広がっていようと、諦めて座視しているわけにはいきません。
　かといってノシバを蔑ろにするわけにもいきませんから、まずは２の城壁にツルを登らせました。そうすれば地面と自分との間に距離ができるので、ノシバに影をかけることなく彼らの上を通過できます。そこから少しずつ城に手を伸ばしていったのです。
　イバラを絡めて作ったドーム状のお家で、お城から支給されたまん丸の雑穀パンとお野菜を食べコーンスープを飲むと、バラは決まって松の神の部屋に来ました。姫が専属の先生とお勉強をしている間、お目付け役の松は暇があります。ですからバラは、お勉強を教えてもらうのでした。
　お家に戻ってお昼を食べると、すぐに中庭に行きました。端っこの方でつくしの兵達の訓練を見ながら、自分を鍛えようとしたのです。体力が無いので、１時間くらいしか体を動かしません。
　少しお昼寝をしたら、一番楽しい時間です。お勉強を終えた姫からお呼ばれされて一緒に遊ぶのです。おやつの時間を挟んで、楽しい時間は日が暮れるまで続きました。
　よく遊び、良く学び、よく寝ました。そんな毎日が１０００年続いたある日、バラのツルの先は、ようやく城の壁面に到達しました。
　２の城壁から城まで結構な距離がありましたから、幼いバラは、すぐに到達することが出来ませんでしたが、到達してしまえば、後は壁沿いに登っていくだけでしたので、後はわけありません。姫のお部屋の窓まですぐ行ける、と思いました。
　ですが、重い言葉が背や足にまとわりついて、地面へ引きずり下ろして這いつくばらせようと絡み付きます。
　「庭の端に植えられただけのバラが、何で姫様のお部屋にツルを伸ばせるんだ？
　　君は、そのような資格があるかよく考えてみてよ。
　　確かに僕達ノシバの精から見れば、同じ精でもツルがあってトゲがあって強いかもしれないけどさ、君は兵隊さんより強いのかい？
　　僕たちは１対１ならバラの精に敵わないかもしれないけど、全員で戦えば君１人位になら勝てるんだよ。
　　君は、お友達というだけで何故満足しないんだい？」
　「姫もどう思うでしょうね。
　　自分を守るのが、兵隊でもないし、力も強くないただの精だなんて、嫌なんじゃないかしら？　わたしだったら嫌だわ」
　「君はお姫様を守る騎士になりたいなんてぬかしているけれどね、一体何様なんだい？
　　そんな恐れ多いことを言っていないで、身分をわきまえた方が良いよ。
　　なんせ、君は神でもなく精霊でもなく、ましてや妖精ですらない、ただの精なんだよ」
　ノシバの精は、口々にバラの背中に嫌味の言葉を投げつけました。当人達に悪気はないのですが、庭に植えられるために来た下位の精であるノシバ達に、向上しようという意欲はありません。そればかりか、意欲に満ちたバラの意思を挫く様なことばかりを言ってきました。
　嫌みな言葉は、縷々として続きます。
　「そもそも、姫様に守っていただいているだけのバラに何ができるっていうんだい？
　　一方的に姫の保護下にいて、君は姫に何を献上できているっていうんだ？
　　僕達は姫の眷属ですらないってことをよく理解すべきだよ」
　バラは愕然としました。自分はもうすぐ２２００歳になろうかというただの幼児です。確かに、姫を守る騎士にしては、未熟で弱々しく使い物になりません。
　バラから壁面を這い上がっていく気力が失せていきました。多くの精達は、同じ精でありながら自分達と同じ考えを持たないバラに、同じ考えを持つように強要してきたのです。
　ですがバラは、そのまま横に進み続けました。他の者の意見を受け入れず座屈しない様子は、自らの意思で果ての岩地に行った時の様でした。果たして、彼は何も変わっていないのでしょうか。
　バラは言いました。
　「確かに、みんなの言う通り、僕は兵隊さん達から見ればとても弱いし、トゲだって小さくて脆いから、何にも役に立たないよね。
　　みんなみたいに大地を覆って、土が乾かないようにしたり、神様た達が歩きやすいようにしたりなんかできないよ。
　僕はみんなの事を凄いなぁって思っているんだ。
　君達の親戚には、牛さん達に食べてもらえるほど美味しい葉っぱを作ることの出来る精達もいると聞くし、本当に、僕達下位の精の誉れだと思うよ。
　だから、僕もみんなみたく何かの役に立ちたいと思っているんだ。
　姫のお部屋にはいかないよ、君の言う通り、姫は僕なんかに守ってほしいなんて思っていないからね」
　岩地に行く以前のバラなら、ノシバの言葉に気力を奪われ、隅っこでしゃがんでいたでしょう。それ以前に、芝生の上を飛び越えようなんて思いもよらなかったでしょう。
　もし、岩地にから出た直後のバラなら、そんな言葉に惑わされることなく、我が道を行ったでしょう。彼らの考え方は彼らのものであって、自分のものではありません。足を引っ張り困惑させる言葉には見向きもせず、孤高を目指したことでしょう。
　振り返れば、生まれた時から１人でしたから、孤立する寂しさには慣れていました。果ての岩地で何百年も１人で生活していましたから、同年代の精と比べて、みんなと意見が合わないことに恐れをいだかないだけの精神力が育っていました。ですから、孤立奮闘する事もいとわず、独立独歩を貫こうとしたはずです。　
　ですが、バラは姫と出会いました。姫は争い事が大の嫌いで、精達が喧嘩をしているのを見ると、すぐに仲裁を買って出ました。いつもどちらの意見もちゃんと聞いていました。喧嘩両成敗にすることもなく、互いになぜ相手が怒っているのかを理解させた上で、「そんな事をされたら怒ってしまうものね」と双方に理解も示しました。その上で互いに「ごめんなさい」をしてもらって、握手をさせていました。
　そのような事をいつも見ていたバラは、相手の意見を尊重して理解しようとする心構えを学んだのでした。ですからバラは、自分の意見を押し通すでもなく、ノシバの意見に屈服するわけでもなく、折衷案を考え出したのです。
　バラは姫のお部屋の窓まで行って、毎朝新鮮なお花に溜めた蜜入りの朝露を献上しようと思っていましたが、みんなの妬みを買う事になると気付いて、心に秘めることにしました。あと数百年もすれば実現できるでしょうが、その時みんなに今と同じく妬まれないだけの力はない、と思ったからです。この夢は、その力が溜まるまで取っておくことにしました。
　そして、一周回って正門の上部を過ぎたバラは、２８００歳を迎えた年、再び裏庭にまで到達したのでした。１７００年にわたって努力を重ねたバラの神気は、同年代のそれよりも大分強く、既に妖精に昇華しています。
　バラはみんなに言いました。
　「僕はまだ、姫様の騎士になる力は全然ないけれど、いつか必ず姫様のおそばに仕える騎士になってみせるよ。
　　同じ外庭に植えられた仲間として、僕を応援してほしいんだ」
　ノシバの精達は、みんな応援してくれました。ノシバにとって、バラは格違いです。羨望こそすれ、自分達では到達できない妖精になれたバラを妬む者はいませんでした。
　ノシバ達はバラに悪意はなかったのですが、心の奥底で、自分達が望みようもない事をしようとするバラが羨ましく思っていました。もし成功したらとても悔しい思いをしてしまいます。ですから、バラに諦めさせようとしていたのです。
　それを察したバラは、みんなの妬みの矛先が自分に向かないように大志を隠し、裏で励みに励んで、みんなに認めてもらえるまでに成長したのでした。