小さくて大きい妖精のアオイさん

第１話 雪村さんとアオイさん

　僕は信じる。
　小さい頃に、お祖母ちゃんが教えてくれた、「お米の一粒に七人の神様がいる」という教えを。
　中学生の時、20年も前に卒業したお笑い芸人が語った、「夢は必ず叶う」という言葉を。
　高校の掃除の時間、一週間毎日「家族が熱を出したから」と、僕に代わるよう頼んできたクラスメイトの嘘を。
　僕は信じる。
　人間の素晴らしさを。
　良いところも、悪いところも、それが人間だと信じて、丸ごと愛することができたら、それが一番幸せだから。
　僕が何か良くないことをこうむった時、それはどんな場合でも、全部僕のせいだ。
　逆に何か良いことが起きたなら、それはきっと僕が信じた人たちのおかげだ。
　僕が生きる世界では、間違えるのも悪いのも僕一人だ。
　そういう世界は、たまにとても苦しいような気がするけれど、きっと一番楽だ。


＊


「あの、プリント見せてくれない？」
　4限の終わりを知らせる音楽が鳴り終わると同時に、声を掛けられる。
　声の主は、空席を一つ挟んで腰掛ける女の子だ。
　僕は教材を片付ける手を止めることなく答える。
「プリントなら前にありますよ、前回の分も」
「や、あの。や、さっきのとこ、メモ取り忘れちゃって」
　女の子は前髪をなおしながら言う。　
「そういうことなら、どうぞ」
　僕はたった今ファイルにしまったばかりのプリントを差し出す。
　女の子は、A４の紙一枚を、両手で受け取る。
「あ、ありがとう」
「読みづらいとこがあったら、ごめんなさい」
　小さく頭を下げ、断りを入れる。
「や、あの、全然助かる。ありがとう」
　そう言いながらスマホを取り出して、パシャパシャと写真を撮る。
「大丈夫そう？」
　シャッター音が止んでから尋ねると、女の子は、何枚か写真をスクロールするそぶりを見せてから、うなずいた。
「あの、ありがとう、ほんとに。助かった」
　女の子は両手でプリントを持って、向きもこちらに合わせて丁寧に返してくる。
「助けになれたなら良かったです」
　僕も両手で受け取って、女の子と目を合わせる。
　すると、既にこちらを向いていた女の子の視線とぶつかる。
　微妙な空気が流れる。
「それじゃ、お疲れさまでした」
　沈黙を振り切るように荷物をまとめ、席を立とうとすると、女の子が再び口を開いた。
「あのっ」
「はい……？」
　浮かせた腰を落ち着けて、再び女の子に向き直る。
「ライン、聞いてもい？」
　女の子の頬が、ほんのりと赤みを帯びている。
「いいですけど、どうして……？」
「…れは、その」
　女の子の耳は、燃えているように真っ赤に染まっている。
　反対に、目の横を落ちる触覚と耳にかけた髪の間からみえる素肌は、脱色したように真っ白だ。
　長くて豊かなまつげが、パチパチと上下している。
　僕が無遠慮に視線を向けている間も、女の子は二の句が出ない。
「体調悪い？」
　努めて優しく尋ねると、女の子はハッとして答えた。
「プリント…！　もらい忘れて」
「前回の分なら、前にありますよ」
　教壇を指すと、ちょうど教授が教材をまとめているところだった。
「や、その、もう一個前の、なくて」
　しどろもどろな言葉が、腑に落ちる。
「ああ、アレ、テストに出るって言ってましたよね」
「そう、それそれ。だから、写真、送ってほしい」
　女の子がQRコードを表示させたスマホの画面を、こちらに向ける。
「いや、それなら今そのプリント持ってるので、コピーして渡しますよ」
　僕は再びファイルを取り出す。
　日付順に重ねたプリントをパラパラとめくっている間、「あ…」と女の子が再び何かを言いかけたのが聞こえた。
「しまった、家で復習に使って、そのまま置いてきてしまったみたいです」
「じゃ、じゃあ…！」
「少しお待たせすることになりますけど、後で写真、送りますね」
　今度は僕から、QRコードを提示する。
「あ、りがと……」
　女の子はやはり両手でスマホを持って、慎重にQRコードを読み取る。
「ばん、くん……」
　呟く声に、どこか聞き覚えがあるような気がした。
「あっ。や、その、引き留めてごめんね…？」
　恐る恐る、という様子で女の子が言う。
「いや、急いでないし、大丈夫ですよ」
　腕時計を確認して、答える。
「あ、そっか、よかった……」
　再び、微妙な空気が流れる。
　今度こそ、席を立とうとすると、僕がお尻を浮かせるよりも早く、女の子が立ち上がった。
「あ、わたしバイトだ。それじゃ…」
　足早に立ち去ろうとする女の子に、僕は慌てて別れの挨拶を投げかける。
「えっと、バイト頑張って！　写真、後で送るから！」
　一瞬、スマホに目線を落とす。
「またね！　雪村さん！」
　名前を呼ぶと、ドアを開けたままの体勢で雪村さんが振り返る。
　遠目にわかるほど、その顔は赤い。
「うん！」
　ここまで一番の声量で答えて、小走りに去っていった。
　それから、僕も席を立ち、リュックを背負う。
　雪村さんの開けたドアを通って、教室に誰も残っていないのを確認してから、閉じる。
　ゆっくり、廊下に音が響かないように、ゆっくりドアノブから手を放す。
「ん……？」
　そういえば、どうして雪村さんは、あのプリントがテストに出ると知っていたんだろう。
　プリントをもらっていないってことは、授業に出なかったってこと。
　授業に出てないなら、そのプリントがテストに出ること自体、知らないはずだ。
「まあ、いいか」
　頭の片隅で生まれた小さな疑問を追い出して、僕は家路を急ぐ。
　さっき、「急いでない」といったのは、嘘じゃない。
　この後、時間を急ぐような約束事があるわけじゃない。
　ならばどうして急ぐのかというと、今日は、同居人が夕飯を作ってくれる日だからだ。
　
　

*

　　
　ドアを開けると、間髪入れずに同居人が胸に飛び込んでくる。
「おかえりなさいっ」
　その声は少女のように可憐で、しかし淑女のような安らぎさえ感じさせる。
「ただいま」
　僕は彼女の髪が乱れないように、頭をそっと指で撫でる。
　ほんのりと甘い、フローラルの香りがふわりと漂う。
「えへへ、くすぐったいよ」
　彼女が少し照れて言うけれど、僕の手を止めることはしない。
「あんまり綺麗な髪だから、つい触れたくなってしまうんだ」
　後ろ手にドアを閉めながら、部屋に入る。
　僕が靴を脱いでいる間に、同居人はぱたぱたとリビングへ駆けていく。
「確認！　夕ご飯、まだだよね？」
　後ろから鼓膜を揺らす、優しい声色に、僕の心は温かくなって、ふわふわする。
「うん、食べてない」
　スニーカーの向きを揃えながら答える。
　隣に置いてある同居人の靴は、白くて小さくて、とても綺麗だ。
　僕の28cmのスニーカーと並べるともっと小さく見えて、それがなんだか可愛らしくて、自然と口角が上がる。
「もしかして、もうご飯出来てる？」
　僕は半ば確信して聞く。
　換気扇の音。わずかに残った香ばしい匂い。
「ピンポーン」
　穏やかな声が、弾む。それだけで、世界が木漏れ日のような幸せに満たされる。
「さっき、連絡くれたでしょ？　それで、伴くんがお家に着く時間に合わせて、作っちゃいました」
「えー！　ありがとう」
　父、母、祖父、祖母。
　僕に繋がるまで、連綿と紡がれてきた命の連なりは、この時のためにあったのかもしれない。
　この気持ちが、そっくりそのまま、同期するように伝わればいいのに、と思う。
　形のない心の代謝を表すのに、秩序ある言葉じゃ少し足りない。
　だから、せめて、精一杯心を込めて、大切に「ありがとう」の五文字を言うんだ。
「へへ、時間、ぴったりだったね！」
　軽やかな声に、僕の胸が高鳴る。
「ベストタイミングで帰ってこられたみたいで、良かった」
　手を洗い、興奮を落ち着けてから、洗面所を出る。
「うんうん！　あ、ちょっと暗いよね、電気点ける」
　同居人がピ、っと唱えて、部屋の中は暖かいオレンジ色の明かりに照らされる。
「ジャーン！　今日のご飯はオムライスです！」
　得意げな同居人の表情が、美しくて、可愛い。
「めっちゃ美味しそう……」
「ふふん、でしょ。更に、ここから美味しくなるよ」
　同居人が、両手で真っ赤なチューブを持って、オムライスに口を向ける。
「よいしょーっ、ほっ、はっ」
　威勢のいい掛け声と裏腹に、ゆっくりと黄色いキャンパスに赤い文字が描かれていく。
「ば、ん、く、ん……」
　眉間に皺を寄せた表情は、まさに真剣そのものだ。
「よし、できたーっ」
　完成したオムライスには、「伴くん」と僕の名前、そして最後に、皿にはみ出るほどのハートマークがあしらわれていた。
「わあ、ありがとう」
　感極まった僕の声に、同居人は照れ隠しに頬をかく。
「ちょっとはみ出しちゃったけど……」
「めちゃくちゃ嬉しいよ…！」
「そ？　そう言ってくれて、私もうれしー」
　同居人の緩い笑顔には、引力があると思う。
「それじゃ、さっそく……」
　僕はデザート用の小さいスプーンを手に取り、オムライスを一口分、浅い小皿に取り分ける。
「はい、アオイさん」
「ありがとう」
　アオイさんが手をかざすと、小皿は瞬く間に、一円玉と同じくらいまで縮んだ。
　テーブルの上に置いてある、木目調の小さな丸テーブルと丸椅子は、百均で買ったものだ。
　そこに腰かけたアオイさんが、僕を見上げながら、口元に手を添えてささやく。
「せーの」
「「いただきます」」
　二人の声が重なる。
　僕は、この味や、アオイさんが料理に掛けた時間、気持ち、お皿に乗った何もかもを取りこぼしたくなくて、そして万が一にも、下品な咀嚼音なんて聞かせたくなくて、口を結んで、ゆっくりと下あごを動かす。
　アオイさんはといえば、一度に頬張りすぎたのか、両の頬を膨らませながら、もぐもぐと一生懸命に噛んでいる。
　僕はそれを見て、ああ、アオイさんも生き物なんだな、なんて思う。
　生きるための食事。
　かけがけのない時間を、僕はアオイさんと、アオイさんは僕と共に過ごしている。
　その事実がたまらなく愛おしくて、オムライスがもっと、何倍にも美味しくなる。
　僕の喉の隆起が上下して、アオイさんの頬がしぼんだ時、もう一度二人の声が重なる。
「「美味しいねっ」」
　僕の同居人は、アオイさんという。
　ある日、ひょんなことから出会った、妖精である。