わたしを殺そうとしてきた王子様から溺愛されて逃れられません！

２．悪魔の一族

「名は、なんという」

　朗々とした声が問う。命じることに慣れた男の声だった。彼が来るずっと前から額づいているわたしには、どんな表情をしているのか、伺うことはできない。

「ネージュと言います」
　山岳の集落の生まれ。その地の言葉で“雪”を意味する名を、わたしは答えた。

「そうか」
　しゃなり、と衣擦れの気配がした。きっと絹か何か、仕立てのいい服を着ているのだろう。何せ相手はこの国の王子なのだから。

　香るのは、少し癖のある花に似た香り。彼が近くに来たのを感じる。

「面を上げよ」

　本当に顔を上げていいのだろうか。その瞬間に首が飛ぶかもしれないとわたしは思っていた。

　悪魔の一族。
　武術に長け聡明でなおかつ見目麗しい、この国を統べる彼らがそう呼ばれるのには確かな理由がある。

　曰く、愛した女を殺してしまうのだと。

　王太子は、正妃と形ばかりの結婚し子を成して以降、若い男しか侍らせたことがないという。
　第二王子は、色狂いで沢山の女を侍らせるが殺すことはないという。
　そして第三王子は、侍る女を全て殺すという。

　愛し愛されることが人の身に許された至上の幸せであるのなら、今、この城にそれを知る者はいない。

　そうやってすぐに仕える女が減るから、征服した領地から女を徴収するのだ。わたしの村もその一つだった。
　最初は砂漠の小さな国だったこの国は、瞬く間に帝国と呼ばれるまでになっている。

　背筋を冷汗が流れ落ちていくのが、分かった。なぜなら、わたしの目の前に居るのは、第三王子その人だったからだ。

「人の話はちゃんと聞け。それとも言葉の意味が分からないのか？」

　頭の上に突き刺さるような視線を感じる。死ぬことが怖いわけではないけれど、痛いのはいやだ。
　わたしはゆっくりと、顔を上げた。

　仮に許しを得てもじろじろと見るようなのは不敬に当たると、閨の教えを一通り習った際に女官からきつく言い渡された。伏し目がちに遠くの床を見ていた。

「悪くない顔だな」

　第三王子はわたしの顔を見ると、値踏みをするようにふんと鼻を鳴らした。ちゃんと化粧をしてもらっていてよかった、とあの能面のような女たちに感謝した。そうでければわたしなんて、とても見られたものではなかったと思うから。

　そして、彼はすっと剣を抜く。幾人もの血を吸ってきた剣は、蝋燭の火に銀色の輝きを放つ。

「だが、俺はどの女も抱く気はない。そしてそのことが知られては困るんだ。死んでくれ」

　なるほど、そういうことだったのか。彼はただ、己の秘密を守るために、女を殺していたのだ。
　悪魔だなんだと言われていてもなんてことはない。

「なぁんだ、童貞なのね」

　ふと気が緩んで思わずそう呟いてしまったら、王子が立ち上がった。剣を放り投げるカランとした音がした。

「なんだとっ！」

　彼が身に着けた金の装飾がしゃらんと鳴ったと分かった時にはもう、床に叩きつけられていた。