【完結】わたしが愛されるはずがなかったのに～冷酷無比な男爵は高額買取した奴隷姫を逃さない～

藤原ライラ

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５４．救世主

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　エミリアンの顔色が変わった。目尻がきっとつり上がって、金色の目が炎のように燃えている。

「俺の前で、その名前を呼ぶな」

　指が食い込むほどに強く、肩を掴まれる。体がぶるりと震えた。

「どうせ言っても分からないんだ。その体に、教え込んであげよう」
　エミリアンは、杖を大きく振りかぶる。そして、またにこりと微笑んだ。

「君は肌が白いから、きっと痣もきれいに残る。楽しみだな」

　あの杖で強か打たれたらどれほど痛いのだろう。アネットは、迫りくる痛みにぎゅっと目を瞑った。
　けれど、何も訪れなかった。

「じっとしていろよ、アネット」

　抱き寄せる腕の力強さ。ぴたりと引っ付いた内側から、男の声がした。
　杖が肉を叩く、乾いた音がする。びくっ、と一瞬その背が震えたのを感じた。

　開け放たれた扉が、肩越しに見える。速い鼓動と乱れた呼吸の気配が、彼がどれほど急いでここへ向かってくれたかを教えてくれる。

「シャルルっ……！」
「いいねえ、救世主ヒーローのお出ましじゃないか」

「お久しぶりです。エミリアン様」
　くるりと振り返ったシャルルは、エミリアンと対峙する。両手を、アネットを庇うように広げる。打たれたのを全く感じさせない、いつものシャルルの涼やかな声だった。

「久しぶりだね、叔父上」
「本日は何用でございましょうか」

　それが気に入らないのだろう。エミリアンの目がまた一つ冷たく輝く。

「いやね、君が奴隷を買ったと言うからどんな者か見てやろうと思って。でもどうにも質たちが悪いね」

　エミリアンが大きく口を開けて笑う。獰猛な犬歯が覗いて、彼の方がどれだけ悪魔のようかと思わずにはいわれなかった。

「奴隷が奴隷を買うからこんなことになるんだ。どうだい、俺にその子を売ってみないか？　正しい躾というものを仕込んであげるよ」

「とんでもございません。このような卑しい者はエミリアン様には相応しくない」

　深く頭を下げたかと思うと、シャルルはエミリアンの足元に跪いた。最上の服従と敬意を示すこの仕草。甥だというのに、これではまるでシャルルは彼の臣下のようだ。

「私の奴隷が失礼を致しました」
　はらりと顔を上げると、金髪が華やかに踊る。

「全て主である私の責任です。咎めるのなら、私に」

　言葉も所作も、頭の先から爪先まで、恭しさが満ちている。けれど、どこか怒りが、シャルルの背に、肩に、滲んでやまない。

　彼は、怒っているのだ。そして、それを隠そうとはしていない。

「本当に、お前は可愛げがない。顔だけは母親に似ているのに」

　紫と金の瞳が、火花を散らすがごとく対峙する。

　エミリアンの苛立ちが溢れ出したように、とんとんと、質のいい靴の爪先が地面を叩く。

「では、望み通りお前を罰するとしよう」

「はい、そのように」

　先ほどよりも高く、エミリアンは杖を振り上げる。

　膝を折っても、シャルルはエミリアンに屈服する素振りを見せなかった。掲げられた杖にも、少しも怯まない。紫水晶はちらりと射抜くようにアネットを見た。

「いいか。これから何が起こっても、お前はそこを動くな」

　言われなくても、もう動けなかった。
　だから、アネットは本当にただ、見ているだけだった。

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