【完結】わたしが愛されるはずがなかったのに～冷酷無比な男爵は高額買取した奴隷姫を逃さない～

３７．膝枕

「……お前、私に何をされたか忘れたのか？」
「ずっとそばにいてくれたじゃないですか」

　自分が倒れた時、シャルルはずっと隣にいてくれた。同じように、何か彼の役に立ちたかった。それだけだ。

「はあ」
　シャルルが額に手を当てて首を横に振った。すこぶる呆れている。

「いいか。私が倒錯的嗜好の持ち主だったら、お前はこの時点でもう大変な目に遭っているぞ。自覚しろ」

「倒錯的嗜好って、なんですか？」
　一体何の話をされているのか分からなかった。アネットはきょとんと首を傾げる。

「それぐらい察しろ。馬鹿なのか」
　美しき不機嫌の権化と化した男がそう吐き捨てる。

「分からないことを自覚なんてできません！」

　答えると、今度はシャルルが押し黙った。何かを振り切るように金色の前髪をわしゃわしゃと掻き上げる。そのまま彼は天井を仰いで動かなくなった。

「私が『今からそこで服を脱いで四つん這いなれ』と言ったら、お前はそうするのか？」

　平坦になった紫の目がちらりとアネットを見遣る。まるで自分自身に失望しているような、そんな目だった。

「多分ですけど」

　言われたことの意味を考える。結局シャルルは仄めかしただけで、決定的なことは口にしなかった。
　さすがのアネットも、そこから何が起こるかは、分かるけれど。

「旦那様は、そういうことは仰らないと思います」
「何の根拠があってそう言える」

　根拠と言えるほどのことはない。ただ、
「なんとなく」
　思っただけだ。

　この人はおそらく、アネットが本気で嫌がるようなことはしないし、もっと言えばできないだろう。近くで過ごしていれば、それぐらいは分かる。分かってしまった。

「……お前はやっぱり、頭が悪いんだな」
「いい加減、諦めたらどうですか？　わたしが馬鹿なのなんて、最初から分かっていたじゃないですか」

「それも、そうか」
　シャルルは大きく一つ溜息を吐いたかと思うと、アネットから少し距離を空けて寝台の上に座った。

　とりあえず悪魔を引き留めるのには成功した。
　ここから自分に何ができるかは、別として。

「で、なんだこれは」
「旦那様、ご存じないんですか？」

　どうやらこの悪魔にも知らないことがあったようである。いい気分だ。

「“膝枕”って言うんですよ」
　得意げにアネットが胸を張ると、シャルルは苦々しい声で返した。

「そういうことを聞いているんじゃない」
　膝の上に、ふわふわとした金色の頭がある。そうは言うが、彼は大人しくされるがままになっている。

「わたしが元気がない時に、母がこうしてくれたんです。だから」
　膝の上に乗せて抱き締めるには大きくなってからは、よく膝枕をしてくれた。こうして頭を撫でられていると無性に安心したものである。

「母親の話をするのは、つらくないのか？」
「え、別に。なんでですか？」

　どうしてシャルルはそんなことを聞くのだろう。

「楽しいこと、沢山ありましたよ」
　二人での暮らしは確かに楽ではなかった。それでも、悲しいことばかりではなかった。だから、それを話すのはつらくはない。

「いや。お前がいいなら、それでいい」　
　しばらくの間、シャルルは何も言わなかった。彼は窓の方を向いているから、どんな顔をしているかは分からない。

　頭を撫でたら怒られるだろうか。そう思った時だった。

「いくつか聞きたいことがある。答えないことは答えなくていい」
「はい、どうぞ」

　聞かれて困るようなことがあるようには思えなかった。もっとも、彼が満足するような回答ができるかは定かではないが。