麗しき女性監督「如月麗奈」

第一章 監督一年目

第五話 将来のエース候補

　五月二十六日。この日の練習の最後に紅白戦を行なった仙谷高校硬式野球部。麗奈はグラウンド外からネット越しに戦況を見つめる。

　紅組の一年生右腕が振りかぶり、モーションへ。

　
　「ストライク！」


　球審を務める一年生部員の声が麗奈の耳に届く。

　二年生キャッチャーが返球し、ボールはピッチャーのグラブに。ボールが収まる音を聞き、麗奈は呟く。


　「バンバン、ストライクが入る。テンポがいい。相手バッターに考える隙を与えない」


　それからすぐ、マウンドに立つ本田寛人ほんだひろとは振りかぶる。そして、リリース。

　スライダーを上手く打たせ、セカンドゴロに仕留め、スリーアウト。小走りで三塁側ベンチへ戻る弘人を目で追う麗奈。


　「打たせて取るピッチングが持ち味なのかもね。アウトのほとんどが凡打だから」


　小さく数回頷き、腕を組む麗奈。それからしばらくして、白組の大河が左バッターボックスへと入った。




　「ありがとうございました！」


　紅白戦が終了。三対一で紅組の勝利。

　麗奈視点での総括をし、この日の練習が終了。グラウンドを出る部員の背中を見つめる麗奈に恵一が尋ねる。


　「麗奈視点から良いピッチャーだなと思う部員は誰だ？」


　麗奈は恵一の問いと同時に、グラウンドへ体を向け、マウンドを見つめる。

　口元を緩めると左足を僅かに浮かす。やがて、左足がグラウンドの土を踏む。同時に、麗奈は答える。


　「本田君ですかね。ポンポンとテンポよく投げ込んで、相手に隙を与えない。そして、コントロールがいい」


　麗奈は口元を緩めたまま、目を閉じる。


　「将来のエース候補。そんな予感がします」


　麗奈の声から間もなくして、寛人の声が。


　「変化球、もっと覚えたい」


　その言葉を聞き、麗奈が言う。


　「凄いピッチャーになるよ、本田君」


　昌義と笑顔で言葉を交わす寛人へ視線を向ける麗奈。


　「でも、ベンチ入りを決めたわけじゃない。競争を勝ち抜く。そこから。本当のエースになるためにも」


　その言葉が届いたかのように、寛人はゆっくりと頷いた。