ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第三部 異世界建築士と思い出の家

第214話：零れ落ちたもの

「最近、獣人族ベスティリングの女性が失踪したという届け出が増えている」

　リトラエイティル様は目立つから、かえって狙われにくいかもしれないが、気を付けた方がいい――フロインドは、俺を安心させるように言って、市場の巡回に戻っていったが、俺は気が気ではなかった。

　考えてみれば、彼女は半裸で家を出たはずだ。俺が服を剥ぎ取ったからだ。ドレスの下のスリップのような下着、ただ一枚で。ショーツすら履かずに。

　念のため、もう一度家に戻って、そして彼女が居ないことを確認して落胆し、また、家を飛び出す。

　この街が、こんなに広いとは。
　目立つ容貌だから、必ず見つかる――そう自分に言い聞かせて、はや夕刻。
　しかし、リトリィは見つからない。

　くそっ！
　もし彼女に何かあったら、俺は……俺は!!　



　だらしなく、みっともなく、涙と鼻水にまみれながら街を走り回った俺が、足を引きずるように家に戻ってきたとき――そこに、明かりがともっているのを発見したときの衝撃を、俺は忘れない。

　ドアを開けて出迎えた少女のぽかんとした顔を、その彼女にむしゃぶりつくようにして押し倒し、ずっと泣いていたことを。

　どこに行っていたかなんて、聞けなかった。
　聞きだそうとすれば、彼女がまた、どこかに行ってしまいそうで。

　リトリィは笑顔だったが、どこか無理をしているように見えたのは、俺の気のせいではあるまい。そんな彼女に、どうして、問いただすような真似ができようか。

　ぎこちない夕食を終え、ぎこちない片づけを終え、ぎこちなく体を拭き合い、そして、ぎこちなくベッドに入った。

　――抱けなかった。自分からは。

『あなたも・、女の子は抱けば言うことを聞くようになる――そう考えるひとだったんですね』

　昨夜の一言が、あまりにも深々と刺さりすぎていた。
　とても彼女を抱く気になれなかった。彼女から寄り添ってこられた時、恐怖のあまり身を反らし、彼女から距離を置いてしまったくらいに。

　そのときの、リトリィが一瞬見せた泣き出しそうな目――続けて浮かべた寂しそうな笑みは、今も目に焼き付いている。



　この街で、彼女を初めて抱いてから、手元に彼女がありながら彼女を抱かぬままに明かす夜は、この日が初めてだった。

　何度、彼女が体を寄せてきたか知れない。
　最終的に諦めたのは、彼女の方だった。

　俺は、結局、彼女を抱けなかった。
　


　朝食は一緒に作った。
　互いに、一言も交わさぬまま。

　一緒に食べたが、何を食べたのか、味はどうだったのか、全く覚えていない。
　確かに彼女は、何かを言っていたはずだった。
　だが、何も覚えていない。
　同席していた、その記憶があるだけだ。

　ただ、ひとりになりたくて、俺は、ふらりと家を出た。

　彼女は俺を呼び止めた、ような気がする。

　泣いていた、そんな気もする。

　その手は俺の手をつかもうとして、けれど触れようともせず。

　ただ、彼女が、潤む瞳からこぼした雫が、妙にゆっくり、床で弾けたような、そんな瞬間だけを鮮烈に脳裏に遺し、俺は、家を出た。



「……みつけました」

　ふわりと、肩にショールがかけられる。
　リトリィのものだ、これは。
　月明かりのなかでもわかる、彼女の刺繍。
　ツタと、小さな花を組み合わせた、彼女の得意の、意匠。

　一日中、あてもなく街をさまよい、そして夕暮れの、きらきらと輝く水面に吸い寄せられるように、俺は、この橋の上にやってきていた。

「橋の上は、風が冷たいですね。お風邪を召したらたいへんです。――帰りましょう？　おうちに」
「どうして、こんなところにいるって、分かった？」

　この街の名物、製材屋の三連大水車の勇壮な姿を、橋の欄干にもたれかかり、目に入れながら見ていなかった俺は、どこをみるわけでもなく、彼女に尋ねた。

「だって、わたしは犬・ですから。少しは、はながきくんですよ？」

　――ああ。
　また俺は、彼女に、卑下させるようようなことを。

「――なんて。正直に言うと、さがしました。いっぱい」

　彼女の鼻づらが、背中に押し当てられる。それは俺の肩に乗り、そして、首に絡み、彼女の熱い吐息が、舌が、左の顎をくすぐる。
　両脇から回された腕――彼女の、やや小ぶりの手のひらが、俺の胸の上で重なる。

「いっぱい、いっぱい、さがしました。ここにだって、何度も来たんですよ？」

　――今度こそ見つけられて、よかったです。
　リトリィはそう言って、すこし、笑ったように感じた。

　そして、静かに、嗚咽を漏らし始めた。

「リトリィ……俺は――」
「いいの……。いいの、いまはいいんです……。
　このまま、わたしのうでの中にいてください。わたしのそばにいてくださる、それを、感じさせてください……」

　このとき。
　もし、もう少し早く、家に戻る決断をしていたら。

　結果的には、雨降って地固まるようなことになったとはいえ、多くの人に迷惑をかけることもなかっただろうし、彼女に対する疑惑の雲を、宿すようなことにもならなかっただろう。

　ああ、俺は、どうして、いつも、間違うのだろう。



「ムラタ、さん……？」

　振り返って抱きしめた彼女の体は、温かかった。
　とても。

　うなじに息が当たるせいだろう、くすぐったがる様子を見せたが、それも、最初だけだった。

　彼女のかおり。
　太陽のかおり。
　陽光の慈悲と恵み《リト・ラ・エイ・ティル》、それが彼女の名。
　柔らかな日の光のように、ふわりとくすぐったい彼女のその長い髪に、俺は顔をうずめた。

　俺は彼女を幸せにすると誓ったのに、なぜ、どうして、俺はあんなところで、彼女を抱きしめていたんだろう。
　俺にすがりつくようにして、すすり泣き続ける彼女を。

「……かえろう、か」
「……はい！」

　涙でぐしゃぐしゃだったけれど、確かに彼女は、その夜、俺に、笑顔を見せてくれた。

　その夜の、最後の、笑顔を。



「昨夜は、どこにいたんだ？」

　帰り道、歩きながら、どうしても知りたくて聞いてしまった俺の言葉に、リトリィは足を止めた。
　はた目にも分かるほど、震えて。

「……わ、わたしは……その……」

　足を止めた彼女は、うつむき、震える声を絞り出したあと、そのまま、立ちすくんでいた。

『女の秘密を、過度に秘密を暴き立てようなど思わないことですよ？』
　ペリシャさんの言葉が、直後に浮かんでくる。

　……俺にも――いや、俺・だ・か・ら・こ・そ・、即答できないことを、していたということなのか。

　俺はこの街に来て短いが、彼女は山とこの街を、何度も行き来して生きてきたのだ。知り合いくらいいるだろうし、その中には俺なんかより、ずっと心安く付き合ってきた、気心の知れた相手だっているのだろう。

　同性かもしれないし、もちろん――異性だっているかもしれない。

　――ああ、聞くんじゃなかった。ペリシャさんの忠告通りにしておけば。

　知ろうとしなければ、悶々とした思いを抱えつつも、しかしそれだけで済んでいたのだろう。
　だが、彼女は逡巡してみせた。

　間違いない。
　即座には返答できない、そんな相手と、逢ってきたのだ。

　それを見てしまった以上、そこから始まった俺の中に生まれた疑惑は、もう、どうやっても消せないのだ。



「……誰かに、逢ってきたんだな」

　俺に視線を合わせぬまま、びくりと体を震わせたリトリィに、俺は、どうしようもない胸の痛みを感じた。

　自分で言って、自分の胸をえぐってしまった。
　一歩あとずさった彼女の言葉など、もう、待てなかったのだ。

　彼女の姿で、確信してしまった。
　自分ではない誰かに――異性に、彼女は、救いを求めたのだと。

　ああ、どうして俺は、いつも間違うのだ。
　どうして。

「む、ムラタさん、待って、わたしは――！」

　その言葉を、背中で聞くようなことをしなければ。
　彼女がどんなことを口にしようとも、真正面から受け止めることができる器が、俺の中にありさえしていたら。



　何か、爪先で石畳みを走り抜けるような、そんな音が突然、背後から聞こえてきたと思った瞬間だった。

　どす、という、重い鞄か何かを叩きつけるような音と、短い悲鳴。
　そして、背後からの衝撃。

　二転三転する視界のむこうに、ずんぐりとしたダチョウのような鳥が、一瞬、月明かりに浮かび上がった。
　青い月明かりのせいで、銀色に見えるふわふわの毛でおおわれた女性――俺が見間違えることなど決してあり得ない女性を、その背に引っ掛けるように乗せて。

『最近、獣人族ベスティリングの女性が失踪したという届け出が増えている』

　必死に体を起こし、無理に駆け出そうとして転倒。
　その時にはもう、リトリィを乗せた鳥は路地の向こうに曲がって消えていた。俺は必死に角まで走ってその先を見たが、複雑に折れ曲がるその先の路地にはもう、鳥の姿も、もちろんリトリィの姿もなかった。

　必死で彼女の名を叫んだ。
　俺の手には、まだ残っていた。
　彼女を抱きしめていた時の感触が、ぬくもりが。

　それなのに、彼女は忽然と消えたのだ、走り去った鳥と共に。
　夢を見ていたのだよ、そう言われてしまえば信じてしまいそうなくらいに。

　俺の手から、零れ落ちてしまったのだ。