真実の愛を見つけたから婚約を破棄すると王子に言われたら、英雄騎士様が白手袋を投げつけた。

第一章

第25話：駆け引き（ジークフリート視点）

神歴五六九年睦月十四日：ゴート皇国との国境砦・ジークフリート視点

　エマは一睡もできなかったようだ。
　俺に人殺しを命じられ、精神的に追い詰められたのだろう。
　これで諦めてくれれば良し、悪足搔きするようなら眠らせる。

　俺だってエマを虐めたいわけではない。
　人殺しが平気な冷血漢にしたい訳でもない。
　ただ、乳姉さんを救出するにあたり、全ての不安要素を排除したいだけだ。

　エマが精一杯頑張っている事くらい分かっている。
　僅かな期間だが、手取り足取り教えた。

　乳母やウラッハ辺境伯が、俺に惜しみなく与えてくれた愛情を、少しでも返したくて、少々厳しくなってしまっているが、多くの命がかかっているのだ。
　手加減する事などできないし、したら二人を激怒させてしまう。

「近くに行ったら見張りの人間が見えて遣り難いだろう。
　これくらいの距離から砦を破壊すればいい」

「ジーク、国境の砦という事は、国境を行きかう商人や旅人もいるのですよね？」

「ああ、いるぞ」

「何の関係もない人々も巻き添えにしろと言っているの？！」

「極悪非道だよな。
　心優しい人間なら絶対にできない事だよな。
　だが昨日言ったよな。
　無関係の人間が脅かされて攻撃してきた時にどうするのかと？
　アンジェリカ夫人を助けて逃げたら、何の罪もない民を虐殺すると言われた時、エマは脅迫するように命じられた平民を殺せるのか？
　民が虐殺されると分かっていて、アンジェリカ夫人を連れて逃げられるのか？」

「それは……」

「王子や五人衆だったら、それくらいの事は平気でやるぞ。
　その時、民を虐殺しそうな王侯貴族、騎士や兵士を皆殺しにできるのか？
　それとも、自分がやりたくない汚い事は全部俺達に押し付けるのか？
　押し付ける癖に、足手纏いの邪魔もになるのが分かっていて、無理矢理ついてくると言い張るのか？」

「……やれば、いいのですね。
　何の罪もない民を巻き添えにしてでも、砦を破壊できるようになったら、お母様の救出作戦に連れて行ってくれるのですね」

「ああ、人殺しが平気でできるようになるのも、一つの方法だ」

　まあ、本当に人殺しをする気になったら力尽くで止めるけどな。
　冷静に俺の言葉を聞いていれば、他に方法がある事が分かるはずだ。
　この程度の追い込みで冷静な判断が下せないようなら、戦場には連れて行けない。

「では、人殺し以外の方法でも、条件を満たしたら同行させてくれるのですね」

「ああ、昨日言われていた、どのような脅迫をされても、それを上回る駆け引きができるのなら、人殺しができなくても同行させてくれるのですね」

「ああ、同行させてやれるかもしれない」

「なんですか、その言い方は。
　これでは何をやっても後から条件を変えて動向を許さないっではありませんか」

「よかったな、最初の試験は合格だ。
　この程度の言葉に騙され、駆け引きにも持ち込めないようでは、とても同行させられない」

「……それで、どのような条件を出すのですか？」

「その砦を完膚なきまで破壊してもらう。
　これは絶対条件だ。
　その上で、人殺しができてもいい。
　人を殺すことなく破壊してもいい。
　ようは、エマがあの砦を破壊できる状態に持ち込めるかだ」

「今までの話を聞いていると、砦の将兵が、私達に攻撃をさせないために、民を砦に止め置くように聞こえましたが？」

「エマが知っているかどうかは知らないが、主要な砦や城には軍属や民間人もいる。
　直接戦闘に参加する騎士や徒士だけでなく、食事を作る者、洗濯する者、武器や防具を造り修理する者。
　そんな連中を一緒に殺すと分かっていて、城砦を攻撃できるのか？」

「それは……無理です」

　ほう、ようやく素直に認められるようになったか。

「騎士や徒士を世話する者が多ければ多いほど、直接戦う騎士や徒士は戦い易い。
　非戦闘員でも見張りくらいはできるから、騎士や兵士は沢山休めるようになる。
　だから、砦の責任者はできるだけ多くの人間を止め置こうとする。
　何より、エマはウラッハ辺境伯の孫娘だ。
　ここに来たと言う事は、ウラッハ辺境伯領に逃げ込もうとしているのが分かる。
　ゴート皇国の民を捕虜にしたら、エマが攻撃できないようになるかもしれない。
　それくらい事が考えられないようでは、砦の責任者にはなれない」

「それは、人質にされるであろうゴート皇国籍の商人や旅人を、駆け引きで解放さるのが、お母様を救出する作戦への参加条件という事ですか？」

「そうだ、最低限それくらいできなければ、邪魔でしかない足手纏いのエマを参加せせる事はできない」

「……ジークには通用しませんでしたが、この砦にいる者達全員を、敵味方関係なく戦闘不能にして捕らえてもいいのですか？」

　おっと、俺が考えてもいなかった条件を出してきたな。
　その点は褒めてやってもいいが、今回は駄目だな。

「そういう方法も実戦では悪くないが、今回に限っては駄目だ。
　今回みたいのは、エマの決意と駆け引きだ。
　エマの魔術は俺自身が実際に受けてみて理解している。
　今回の救出作戦で問題になってくるのは、人質を取られた時に、慌てることなく状況を正確に理解し、味方に損害を出さずにアンジェリカ夫人を助けられるかだ。
　アンジェリカ夫人を人質の取られて、エマが俺達の邪魔をする可能性がある以上、戦闘の実力ではなく、精神力と狡さが必要になってくる」

「民を人質に取られた状態で、人質を殺されたくなかったら、ジーク達を殺せとか無力化しろとか言われた場合に、言い成りになることなく、逆に自分達が有利になるように、駆け引きできる力を試すと言うのですね」

「そうだ、エマの狡さと覚悟を試しているのだ」

　可哀想だが、エマはとても優しいからな。
　母親を人質の取られたら、俺達を殺さないまでも、身動きできなくなってしまう可能性が高い。

　そんな所を乳姉さんが見てしまったら、自分が足手纏いにならないように、自害してしまうかもしれないのだ。

　まあ、十中八九は俺を信じて時間稼ぎくらいしてくれると思うが、もう二十年近く会っていないのだ。

　性格が変わっている可能性がある。
　元々母性が強い人だったから、エマを守るために常軌を逸する事がないとは断言できない。

　男の俺には全く理解できないのだが、女性の、特に母親の母性は、時に理性や常識では計れない行動をさせる。

　理知的だった女性が、あまりにも非合理的な言動をするのを何度も見てきた。
　時に憧れてしまうほど、溢れる愛情で自分を犠牲にする。
　俺にはそんな所が全くないだけに、母性の塊である乳姉さんを助けたい。

「分かりました、駆け引きできるところを証明してみせます」

　そう言ったエマは先頭に立って砦に近づいた。
　俺達が暴れている情報は砦にも伝わっていたのだろう。
　それ達を発見して直ぐに城門を閉じた。

　動きの素早さを見れば、それなりに鍛えられた守備隊がいる事は明らかだ。
　ここに来る途中、ぱたりとゴート皇国から来たと言う商人や旅人と出会わなくなったから、国境を完全に閉じたか、ゴート皇国人を全員捕虜にしているかだ。

「よく聞きなさい、砦の者達」

　エマは拡声魔術を使っている。
　戦場で鍛えた大声の持ち主でない限り、弓や弩の射程外から、砦に声を届ける事などできない。

「私はグダニスク公爵家令嬢のエマです。
　貴方達も知っているように、王子の罠に嵌められて殺されかけました。
　だから今の私とロイセン王国は戦争状態です。
　私がゴート皇国に行く邪魔をするというのなら、問答無用で殺します。
　殺されたくないのなら、城門を開いて通しなさい。
　それと、人質にしているゴート皇国人を全員解放しなさい」

　言うべき事は全部言えているが、脅しにはなっていない。
　これから脅すのだろうが、どんな方法でどれくらい脅すのかが重要だ。
　一度失敗してしまうと、敵がこちらを甘く見てしまう。

「もし一時間以内に解放しないのなら、人質になっている人々は可哀想ですが、砦を完膚なきまで破壊して一緒に殺します。
　巻き添えになられた人々の家族には、グダニスク公爵家とウラッハ辺境伯家が責任を持って保証します。
　そして私のそのような罪を犯させた砦の将兵には、一族一門を皆殺しにするという罰を与えて差し上げます。
　私の言葉に嘘がない証拠を見せて差し上げましょう。
　エリア・ファイア・ハリケーン！」