エマをもつむすめ

そういうのを年寄りの冷や水って言うんだ

「次の夏、パパとクフベツが姿を消したんです」
とヨンジンが言った。

「気がつくと俺は小屋の近くの草むらに倒れてて、左の翼は半分に千切れてました。虫か獣に襲われたのかもしれない。何も覚えてないんです。何年も暮らしてたけど、あそこには危険な生き物なんかいなかったのに……」
ヨンジンはかすかに首を振り、ため息をついた。

「怪我が治って、大地の裂け目まで飛べるようになるまで７年かかりました。ちょうどエマニの実が実ったから持ってきたんです。貴重な物だってパパに聞いてたから。クフベツを探して旅をしてたら、大勢の翼をもたぬ者ノル・ズーが都のほうに向かって歩いてて……」
「卵祭りがあるって聞いたんだね」
「はい」
ヨンジンはうなずいた。

「話し好きなひとたちで、いろいろ教えてくれました。クフベツと同じ名前のおひめさまがいるってことも、卵を拾えばおひめさまの近くに寄って話しかけられるってことも。だからここに来たんです」
「それで、クフベツさまは本当にあんたのねえさんだったのかい？」
「はい」
ヨンジンはキラキラした瞳で私をまっすぐに見た。
「祭壇に上った時、故郷の言葉で話しかけてみたんです。『一緒に帰ろう』って……。そうしたらとても驚いたような顔をして立ち上がった。顔も面影があります。それにあの深紅の瞳……。間違いありません」

「あんたとクフベツさまに、そんな縁があったとはね」
私はため息をついた。
「けど、いくらエマニの実と引き換えでも、クフベツさまを渡してはもらえないだろうね。モノやお金とは違うんだから」
「そうよ、そんなことをお願いしたら実を奪われて殺されてしまうかもしれないわ。クフベツさまを隠そうとしたデグーがどうなったか知らないの？」
「デグー？」
ヨンジンはハッとしたように顔を上げた。
「パパがどうなったんですって？」
「殺されたんだよ」
私が答えた。ヨンジンは一瞬息を止め、ぎゅっとこぶしを握って胸のあたりに当てた。
「そんなバカな。どういうことですか？ パパがクフベツを隠そうとしたって……？」
「お人好しだね。ねえさんはそいつと一緒に姿を消したんだろう？ そいつがクフベツさまをさらって隠してたんだよ。そればかりかずうずうしくエマニの実をお城に売りつけに来て、しっぽをつかまれたんだ。弓の名手のオルさまに射落とされたって話だよ」
ヨンジンは痛みをこらえるように長いことうつむいていた。アーユーラがチラッと私を非難するような目で見た。
「でも、クフベツがここにいるって確かめた以上、賭けてみます」
ヨンジンは決心したように立ち上がりながらそう言った。
「俺にはもうクフベツしかいないんだ。もしクフベツを取り戻せないなら、生きていたって意味ないんです」

エマをもつ者ラ・エマのこういう気性の激しさは私たちエマをもたぬ者ノル・エマにはよく分からない。生きていることに、そもそも意味なんてあるものかね？

「でも私、一つだけ試してみたいことがあるの」
アーユーラが慌ててヨンジンを押しとどめた。
「その実を一粒分けてくれない？」

「その実をどうする気だい」
私はアーユーラを近くの木蔭に引っ張っていって尋ねた。
「食べてみるの」
「お前が？」
私はびっくりして、
「それ一粒にどれだけの価値があるか、お前が知らないわけはないだろ。ヨンジンが命懸けで持ってきた実を食べると言うなら、それなりの理由があるんだろうね？」
「ハルマヤさまの研究によると、これを食べたエマをもたぬ者ノル・エマの体にはエマができるんですって」
「まさか！」
てっきりただの迷信だと思っていたが、天才の呼び声も高いハルマヤさまの研究と聞いては一笑に付すわけにもいかない。
「でも、なんでお前はエマが欲しいんだい」
「私が欲しいっていうわけじゃないのよ」
アーユーラは困った顔をして、
「おかあさんにだけ言うわね。ハルマヤさまに頼まれたの。ハルマヤさまの代わりにおとうさまと結婚してほしいって」
と言った。
「じゃ、ハルマヤさまはどうするんだい」
「研究を続けたいそうよ。でもそれじゃ卵を産むひとがいなくなっちゃうから、私が身代わりになることにしたの」
「ハルマヤさまの身代わりはお前ができたとして、クフベツさまはどうなる？ ヨンジンのところに戻してやれないのかい？」
「もし私にハルマヤさまの身代わりが務まるなら、クフベツさまも誰かと代わってもらってもいいってことでしょう？ 結婚したいという翼をもたぬ者ノル・ズーはたくさんいるんだもの。おかあさんはどう？」
「私が？ いやいや、私は遠慮しとくよ」
私はあわてて顔の前で手を振った。いくら私が好奇心旺盛だからと言っても、この年で恋をして卵を産みたいとは思わない。そういうのを年寄りの冷や水って言うんだ。アーユーラはいい子なんだけど、ちょっとズレてるところがある。

「ハルマヤさまもクフベツさまを逃がしたいと言ってたから、協力してくれると思う。でもまずハルマヤさまを先に逃がしてあげないと。ハルマヤさまは今夜ご結婚だから、今すぐ逃がしてあげないともう間に合わない」

「今年はもうエマニの実がないから、誰かが売りに来るまで結婚はできないって聞いたよ」
「ヨンジン以外にもエマニの実を売りに来る翼をもつ者ラ・ズーがいないとは限らないでしょ」
アーユーラは、濃紫色の実を口に運ぶと、止める間もなくかみ砕いた。

「ちょっと、ヨンジンに断りもしないで……うまくいかなかったらどうするつもり？ それに来年クフベツさまの身代わりになりたい翼をもたぬ者ノル・ズーがいたとしても、どうやってお城に送り込むの？」
「そんな先のことまで心配したってしょうがないわ。私が成功しないことには、どうせ身代わりになんかなれないってことだもの。この１粒は私がもらったんだから、私が試してみたっていいでしょ」
アーユーラは平気な顔で言った。昔から言いだしたら聞かない子なんだ。

「それで、どうだい？」
私はアーユーラの顔を恐る恐るのぞきこんだ。
「変な味」
アーユーラは顔をしかめた。
「そういうことじゃなくて、エマは？」
「うーん、別に体は何ともないわね……」
と言いながらもアーユーラは急にふらふらとしゃがみこんだ。