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7、人徳者には金のカフスボタンを

第43話

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 気が付くとニールは胸にしまっていたことを口にしていた。

「――ココ、おねがいだからイヤリングを装着してほしいんだよ」

 思っていたことがどんどん唇から流れ出てきてしまう。

 それはまるで、壊れた蛇口から水が流れて止まらないのと一緒だった。

 でも、隠していた気持ちを吐露するたびに、頭の中が不思議とふわふわと心地よくなっていくのだ。

 その快感を味わいたくて、またもやニールは胸中の思いを口にしていた。

「このままじゃ僕は、八方ふさがりなんだ」

 ココは優しく微笑みながら話を聞いてくれている。一方ノアは、少し離れたソファに座りながら、優雅にお茶を飲んでいた。

 ノアは一見怒っているようだが、おそらく気のせいだろうとニールは結論付ける。なにか怒られるようなことをした覚えは、自分の人生で一度もない。自分はいつだって正しく生きてきたから。

婚約者ステイシーは腐ってきているし、父には叱られてばかり。厄介ごとを持ち込んだと家臣たちからは迷惑がられている」

 ニールはココの燃えるような瞳を見つめた。

「こうなったのは、君のせいだよココ」

「いいえ、ニール自身が引きこんだことよ」

「違う! ココがイヤリングを外したからだ……!」

 突然ノアが立ち上がってレイピアに手をかけるのが見えたが、ニールはそれをぼうっとしたまま眺めていた。不思議と身体を動かすことができなかった。

「ねぇココ、こいつの舌切り取ってもいい?」

 ノアの美声は怒気を含んでいる。ココは怒っている様子のノアを見上げながら首を横に振った。

「落ち着いて、ノア。ニールの本音を聞いてるところなんだから」

「そんな戯言聞きたくない……ああもう、わかったよ。でも、全部終わったら切ってもいい?」

「全部終わったらね」

 ココは短気なノアにあきれているようだ。

 彼に席に戻るように指示を出し、またもやにこやかな笑顔をニールに向けてくれる。すると頭の中がぼわんとしてきた。

「ココがシュードルフ聖公爵としてイヤリングを装着してくれれば、すべて元通りなんだよ」

「再装着は不可能よ。どうするの?」

「それならランフォート伯爵にどうにかできないか頼むよ。いくらなら伯爵は動いてくれるかな?」

 ニールの言葉を聞いたノアは、なんとも言えない表情をしている。

「でもきっと彼はお金に困っていないだろうから、金貨よりも美女のほうが喜ぶかもしれないね。協力してもらって、ココにイヤリングを付けてもらえばいいんだ」

 ないない、とノアが手を振っているのが視界に映った。でもニールは、自分の気持ちを話すのにいっぱいで、彼らの身振りも手ぶりも頭に入ってこない。

「ちなみにニール。装着させられた人間を、いたわる気持ちはないの?」

「そんなの自業自得だ。家の決まりだか知らないけど、僕には関係ない。それに、グズグズしていたら、こっちが反逆罪で牢に入れられてしまうじゃないか」

「そうかもしれないわね」

「お家取り潰しにもなりかねない状況なんだ。公爵家全員が死ぬよりも、ココ一人の犠牲で済むのならそっちのほうが安い。そうすれば、すべての被害が収まる」

 それに、とニールはさらに口を開く。

「ココが全部悪いんだ。ココが僕の生活をすべて壊した。責任を取って、イヤリングを再装着すべきだ。元に戻すしか解決方法はないんだから」

「あのイヤリングをつけるのは嫌よ」

「我儘を言わないでくれ。それは君たち一族の業だよ。関係のない話なのに、これ以上巻き込まないでくれ!」

 ニールは聞き分けのないココにイライラしてきた。

「ひどい言いかたね。遺棄したとはいえ、婚約もしていたのに」

「あんなに醜くなるとは思っていなかったんだ。とてもじゃないけれど、受け入れられるわけないだろう」

「……そうね。たしかにあんまりな見た目だったものね」

 ココは冷静な表情でニールを見つめてくる。ニールはココに微笑まれている気がして、ニコッと微笑み返した。

「ココがイヤリングを外さなければよかった。そうすれば、ステイシーと結婚して、今頃は幸せになっていたはずなのに」

 ノアがレイピアを引き抜こうとしたのを、ココは視線だけで牽制した。

「ノアはお義姉ねえ様のことが好きだったのね」

「まさか! 隣を歩かせるにはちょうどいい見た目だったから。傲慢でわがままだけど、その辺の貴族令嬢より美人だもの。本当はココのほうが箔がついたんだけど、醜い化け物を連れ歩くわけにはいかないから」

 女性は着飾るための装飾品と一緒ね、とココは口の端を持ち上げて笑った。
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