海街喫茶『はぐれ猫亭』の宝石ごはん

第四章 小さなかわいい手ごねハンバーグ

24

　夜空はついこの間、祥に言われたことを思い出す。

「頼るしかない時は頼らないと、誰も助けてくれない……」

　夜空が呟いていると、好美は不思議そうな顔をして夜空を見上げた。

「俺も結婚詐欺にあって、逃げるようにしてここに来たんです」

　その告白に、好美は思わずきれいな眉毛を寄せて「え？」と言った。

「ふらふらしているところを、善さんに助けてもらいました。いつだって誰かに助けを求めていいんだよって教えてもらって……」

　好美は涼真を一瞬見つめてから、もう一度夜空を真剣なまなざしで見つめる。

「だから、好美さんもつらい時や無理な時は俺たちに言ってください。手助けできることがあればしたいんです。俺も助けてもらったから」

　善のように微笑むことは夜空にはできなかったが、精一杯気持ちを伝える。真面目だけが取り柄の自分だ、好美に誠実な気持ちが伝わってくれたらいい。

「……シングルマザーって風当たりきつくて、なんでも自分でやらなきゃって、責任持たなきゃって。そうずっと頑張ってきたから、余裕が持てませんでした」

　生んだ責任、そして育てる責任。子どもが生まれると同時に、大人は親として初めて人生のスタートを切る。
　子どもが生まれたからと言って急に親になれるわけじゃない。ママだって、パパだって、一年目なのだ。

「いやー、子どもは宝物ですからね。その子どもを育てるお母さんだって、宝物です。大事にしなくっちゃ」

　善がのんきに珈琲をすすり、大人しく寝てしまった涼真の寝顔を覗き込む。

「可愛いなあ。僕、また涼真に会いたいです。よかったら、気兼ねなくお店に寄ってください。ちなみに、開店は夕方ですけど」

　ね、と善が夜空に同意を求めてくる。

「もちろんです。いつでも寄ってほしいです」

　ここは、『はぐれ猫亭』。人生の旅の途中、誰もが立ち寄って休憩をする喫茶店。自分が自分の人生の主人公であることを、忘れないためにある場所だ。
　好美は顔をくしゃくしゃにして、半泣きになりながら笑った。

「お言葉に甘えて、また立ち寄らせてもらいます」

　お店を完全にクローズさせている最中も、涼真が目を覚ますことはなかった。
　さすがに疲れたのだろう。起こすのも可哀想なので、善がおんぶして運ぶと提案する。
　善が疲れるようなら途中で替わろうと思っていたのだが、なんと、裏側の道路を挟んでその向かいのアパートに住んでいるということがわかった。
　子ども一人で出かけてきたのだから、近所だろうと思っていたのだが、予想以上に近距離だ。
　善が涼真をおんぶし、夜空とともに好美の家まで向かう。

「なにからなにまですみません」
「いえいえ。好美さん、こういう時は、頼ってもらっていいんですよ。お互い様ですからね」

　善がそう言うと、好美は涼真の寝顔を覗き込みながら頷く。

「今度、お二人もスナックに遊びに来てください。うんとサービスします」
「わあ、楽しみだな。僕はお酒弱いんで、美味しいジュース飲みたいです」

　それじゃあ、サービスもなにもないじゃないかと夜空は苦笑いするしかない。好美はくすくす笑っていた。
　すぐにアパートに到着し、入り口で涼真は好美の背中に移動した。しっかりと涼真をおぶり、好美は善と夜空に向き直る。

「本当に無理そうだったら、頼らせてください」
「いつでもどうぞ」

　夜空は、今度こそきちんと笑えた。善と夜空は手をひらひらと振り、好美たちと別れる。
　道路を渡って自宅兼お店に戻ると、片付けが終わるいつもの時間を、少し過ぎている程度だ。
　店舗のある一階の電気を消し、荷物を持って二階に上がる。
　先に夜空がお風呂に入り、善も出てきたところで、二人してソファでほんのひと時くつろぐことにした。

「善さん、そういえば子どもの相手が上手なんですね」
「うん。僕も子どもみたいなもんだからね」
「そう言われてみれば、そうかも」

　無邪気さは子どもっぽいかもしれないが、どちらかと言えば夜空には仙人のように思える。しかしそれを言うと、善はいつも「魔法使いだってば」と口を尖らせるのだ。

「あ、そういえば俺を女性だって勘違いしてたの、誤解とくの忘れちゃった」

　さすがに好美は気づいているかもしれないが、問題は涼真だ。

「子どもにまで間違えられるとか、俺ってやっぱり可愛いですかね？」
「うん。夜空くんはすごく可愛いよ」

　無邪気に善に覗き込まれて、夜空ははははと乾いた笑いしか出てこない。まさかアラサーなのに、同じアラサーの男性に全力で可愛いと言われるとは思ってもみなかった。
　悲しいというよりも、もうそれでもいいかと思えてしまう自分がいる。

「夜空くんは顔立ちのことを気にしているみたいだけど、きっと、自分のことを気にしていない人なんていないはずだよ」

　ああそうか、と夜空は目からうろこが落ちたような気持ちになる。
　自分だけがコンプレックスを持っていると思っていたが、逆に悩みを抱いていない人がいないとは思ったことがない。

「みんな違った悩みがあるし、それを悩みで終わらせるか、強みに変えるかは、自分次第だと思う。そのままずっと、悩み続けるのだっていいんだ。そう選択するのは自由だから」

　善は料理が苦手だと言っていた。だが、見事にそれを強みに変えている人だ。
　この社会は、きっと人には優しくない。
　でも、それでもちょっとした幸せや優しさに出会える瞬間がある。強くいようと思えるきっかけがある。
　誰にだって、平等に。

「次は、夜空くんも涼真と一緒にデザートを作ったら楽しいよ」
「そうですね。次回は俺も一緒に作ります」

　夜空はふと、涼真の健やかな寝顔を思い出す。
　あの小さな命が、立派に育っていくことを心の底から願った。
　布団に入っても、涼真のケチャップだらけの笑顔が瞼に焼きついていて、夜空はなかなか眠れなかった。