海街喫茶『はぐれ猫亭』の宝石ごはん

第四章 小さなかわいい手ごねハンバーグ

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「涼真がかいてくれたの？　ありがとう」
「うん。おねえちゃんの名前、よぞらだって言うから。お星さまが喜ぶって眉毛のおにいちゃんが言ってた」

　夜空が善を見ると、ニコッと菩薩のように微笑まれる。夜空もなんだか気が抜けてしまった。

「僕たち片付けしているけれど、気にせずゆっくりしてくださいね」

　好美と名乗った母親は、言葉にならない様子でお辞儀をしていた。行方不明になった息子と再会できたのもそうだが、なによりも涼真が作ったというハンバーグにひたすら感動している。
　一緒に食べている姿に、夜空の気持ちも和んでいく。

「涼真がハンバーグを作れるなんて思わなかったです」

　温かいほうじ茶を出すと、好美はカップに手を添えて手を温めていた。

「まだ子どもだと思っていたのに、いつの間にか成長しているんですね」
「涼真はママに食べてもらいたかったから、一生懸命作ったんだよね。自分で作ったハンバーグは美味しいかな？」

　善が涼真に訊ねると、ケチャップで真っ赤な口をにいっとさせて「美味しい！」と満足そうにしている。
　感極まってしまった好美は、鞄からハンカチを出すと目頭を押さえていた。

「ママ、美味しくない？」
「ううん、違うよ。とっても美味しい。涼真、ありがとう」
「うん！」

　好美は目を真っ赤にしながら、息子が作った初めてのハンバーグを一緒に食べた。好美は愛おしそうに涼真の頭を何度も撫でていた。

「涼真のハンバーグは、お夜食サイズとして最適だね」
「ええ。しかもめっちゃ美味しいです」

　夜空もお星さまのかかれたハンバーグを、パクっと食べた。
　やんわりと優しい味付けに、素材の素朴な味わいが際立って美味しい。お肉と玉ねぎの甘味だけで、こんなにも美味しいなんて驚きだった。
　食事が終わると、涼真は疲れたのかうつらうつらし始める。グラグラし始めたので、夜空は涼真をソファに寝かせた。
　横に座って息子の寝顔を見る好美の顔には、愛情が溢れている。

「お茶飲みますか？」

　夜空が温かいお茶を差し出すと、好美は素直に受け取った。

「……シングルマザーなんです。だから、この子には、いつもさびしい思いをさせてしまって」

　好美はぽつりと話し始めた。

「保育園の都合で、延長保育がどうしてもできない曜日があって、今日はたまたまその日でした。今まで家出なんてなかったのに。よっぽど寂しかったのかもしれません」
「初めはたしかに寂しそうでしたが、ここに居る間は、楽しそうにハンバーグを作っていましたよ」

　好美は丁寧に深々と頭を下げた。顔を上げた彼女をまじまじと見ると、少し濃い目のお化粧がよく似合うきれいな人だ。ちょっと派手な服装が、どこかとってつけたような印象に見える。
　夜空の視線に気づいたのか、好美は苦笑いした。

「昼間の仕事だけじゃ追いつかなくて、夜も近くのスナックで働いています。最近、元旦那から養育費が送られなくなってしまったので」

　夜空は言葉を詰まらせた。
　夜空は、たった一人で小さい子どもを育てたことがない。経験のないことを安易に大変ですねとは言えなかった。
　好美は続ける。

「私たちシングルマザーは、時おり社会から見放されてしまうことがあります。保育園に通わせられたのには感謝しています。それでもやっぱり延長保育がダメな時は、一人ではどうしようもできません」

　この世の中は、人に厳しすぎる。

　呟かれた言葉に、夜空は自分の過去がフラッシュバックしかけて、下唇を噛みしめた。
　悲しくてつらいのに、どうにもできずに泣き寝入りに近い現実を思い出すと、胸に込み上げてくるものがあった。

「差し出がましいかもしれないですが――」
「僕も、それに賛成」

　まだ夜空がすべてを言っていないのに、洗い物を終えた善が楽しそうに声をかけてきた。
　珈琲を持って、とことこ近づいてくる。

「善さん、俺まだなにも言ってないです」
「延長保育がダメな日は、お店で預かるって提案でしょう？」

　図星をつかれて、夜空は笑ってしまった。
　そうだ、この人は自称魔法使いだったなと、なんだか納得してしまった。