海街喫茶『はぐれ猫亭』の宝石ごはん

第二章 懐かしのほくほくじゅわぁ肉じゃが

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　善は三年ほど前にこの街に越してきて、祖父の残した『はぐれ猫亭』を切り盛りするようになったのだという。
　祖父の好きだったクラシックのレコードと内装はそのまま、オリエンタルな敷物や調度品をうまく組み合わせ、夜にプレートだけを提供する喫茶店へと変えた。
　光治は再オープン当時から通い詰めている。彼に似合うのは、上品で気高いという形容詞。中折れ帽子に小鳥のついたステッキが似合う人は、そうそういないと夜空は思う。
　キッチンから漂ってくるにおいに、光治は頬を緩めた。

「今日は肉じゃがだったね」
「そうです。僕も大好きな肉じゃがですよ」

　光治は満足そうに頷いてから、夕刊に目を通して出来上がりを待つ。
　今日は、光治のほかに二人お客さんが来ていた。
　飲み物を飲みながらくつろいでいる仕事帰りのサラリーマンと、大学生風の女の子が携帯電話とにらめっこしている。
　彼らも本日のプレートを注文していた。
　水のおかわりをついで回ってから、カウンターの中に入って善の様子を見た。
　ホーロー鍋には、昼間のうちに仕込んでおいた肉じゃがが、てりてりと艶めきながら入っている。

「美味しそうですね」

　思わず口から呟きが漏れると、善は美味しいよと返事した。

「僕は、この肉じゃがが一番好き。ほかの店じゃ絶対に肉じゃがは食べないって、決めてるくらい気に入っているんだ」

　肉じゃがの味の違いはよくわからなかったのだが、それほど美味しいのならぜひ食べたい。

「善くんの肉じゃがは、本当に美味しいんだよ。懐かしい味というか、死んだ嫁さんが作ってくれた味に、どことなく似ているというかね」
「そうなんですね」
「家庭の味なんだよ、善くんの料理って。だから、私も毎週来て楽しめている」

　光治と話をしていると、横から善が口を開いた。

「僕は器用じゃないから、料理は昔からぜんぜんできなくてね」
「そうなんですか？　すごく上手に見えますけど」

　善は苦笑いしながら全然だよと肩をすくめた。
　少なくとも、一人暮らしをしていた夜空よりも料理は上手だ。人に提供できるくらいなのだから、自分と比べるまでもないのだが。
　夜空には善の言っていることが嘘のように思えた。

「料理は、教えてもらったんだよね」
「お爺さんにですか？」

　善は首を横に振る。

「ううん、婚約者だった人に」

　そうなんだと頷いてから、夜空は目を見開いた。

「――えっ！？」

　婚約者がいたというのは初耳だ。善の周りには婚約者らしき人もいないし、結婚している様子もない。不思議に思っていると、善は夜空を見つめた。

「肉じゃが、温まったみたい。ご飯をよそってくれる？」
「あ、はい！」

　夜空はぼうっとしかけたのだが、仕事中だったのを思い出して夜空はプレートの準備を始めた。


　〇本日のプレート
　懐かしのほくほくじゅわぁ肉じゃが
　さっぱり醤油味マグロステーキの小鉢
　ネギと豆腐と油揚げのお味噌汁


　深皿にたっぷりの肉じゃがが入り、プレートの上にセッティングされる。白ごまが食欲をそそる。絹さやの縁色が、美しい彩りを添えていた。
　ご飯とお味噌汁を手前に載せると、ミニサラダに、表面を軽く焼いたマグロステーキの小鉢をつけ足した。
　最後にデザートもあることをつけ加えながら、出来上がった食事を夜空は配膳する。デザートは夜空作の、豆腐とチーズで作ったクリームチーズケーキだ。

　来店客のほころぶ顔を見ると、夜空まで心が満たされる。
　美味しいごはんは、明日の身体をつくってくれる。
　善はカウンターから光治にプレートを渡す。待っていましたと光治は新聞紙を丁寧に畳んだ。