七つ國物語 ～參の國編～

第5章 賢人

第52話

　柰雲は參ノ國のあちこちに咲いているガノムを思い出す。今の賢人の話が本当ならば、ガノムこそが和賀ノ実だと言える。

　しかし、言い伝えではそれを持ち帰ってしまったと言われている。それに、『我飲ガノムの御知恵みちえ』というのを聞いたことがない。

　今の話を聞く限り、矛盾が生まれているように感じた。

「言い伝えの和賀ノ実は一体どこから生まれた話でしょう？　あなたはガノムを持ち帰っていないのに」

　柰雲が理解しきれないでいると、賢人は腕を伸ばして落ちていた木の枝を拾い、地面にぽつぽつと文字を書く。

「參ノ國にはもともと文字がなく、『音』ですべてを伝えあっていた。だから、文字が興ったあとも、内容が誤って伝わったことに誰も気づかなかった」

　賢人は書き終わった文字を、枝先でトントンとつついた。

「これが、ガノムの文字だ」

　そこには『我飲』と書かれている。

「毒を己の中に取り込んでもそれを転用し、他の植物や人間のために力を発揮することができる献身的な植物だ。私は名前のなかったあの作物に、敬愛の念を込めて我飲ガノムと名付けた」

　柰雲は我飲ガノムの文字を凝視した。

　本来ならば有用性から人と共存できるはずだったガノムは、いつの間にか毒として忌み嫌われ、人を殺すための道具になってしまった。

　賢人から名誉ある名前をつけられた植物たちは、今一体どんな気持ちでいるだろうか。

「しかし、『我飲』は文字ではなく『ガノム』という音で広がった。そして時が下るにつれて、支配者層たちは自分の都合のいいように話を変えて口伝した。それによって田畑が被害を受け、人は豊かな土地を求めて争い、ガノムの技法を忘れてしまったのだ」

　賢人は悲しそうに息を吐いた。

「戰によって語り部がいなくなり、言い伝えもどんどん変貌した。文字が広がった時にはもう『我飲ガノムの御知恵』は正しく伝わらなかった。『我わがの御知みち』、と間違われていったのち、『我わがの御《み》』となり……『和賀ノ実わがのみ』となった」

「｜和賀ノ実は『ワガノミ』の音から文字を当てたから……だから、実を賢人たちが持って帰ってしまったと、伝えられてしまったんですね」

「そうだ。そして、そのほうが神話としては都合がいい。人が己の欲望のせいで忘れてしまったのが事実だが、我らが豊かさを奪ったと伝えた。それでも良かったのだ、人が争いを止めたから」

　間違って言い伝えられたことによって、逆に人々は結束し、争いが減ったのも事実だった。和賀ノ実神話はいつしか愚かさを顧みる教訓となり、人々に間違った方向で語り継がれたのだ。

「今もなお豊かさから遠ざかっているというのに、人は過ちを繰り返そうとしている。団結し、貧困の原因究明と解決策を練るべきなのに、愚かな争いと侵略をしている。支配者層は権力と欲に目がくらみ、搾取ばかりして國の未来を涸らす」

　賢人の悲しみがひしひしと伝わってきた。賢人は隠れて見えない目元から大粒の涙を流している。

　その涙が頬を伝い、顎を伝い、地面へ落ちる。その瞬間、目の前に美しい田園の広がる風景が現れた。あまりの強さとまぶしさに、柰雲は目をぎゅっと閉じる。

「柰雲。私の理想とする世界を、お前の理想を媒体にして創ろうと思う。お前はこれから先ずっと、幸せな幻影の中で生きられる。お前の描く理想郷こそが、私の求める『正しい世界』に違いない」

　圧倒的な風景の美しさに、柰雲は意識が吹き飛び呑まれそうになる。

「……今まで多くの人間がこの地にやってきて、己の理想の世界を私に見せてきた。しかし、お前以上に私の望む世界と合致する人間はいなかった」

　目の前の風景は、柰雲の魂が望む世界に賢人の理想の入ったものが投影されているのだろう。その融合性が高かったからこそ、賢人は柰雲を気に入ったのだ。

　目まぐるしく太陽が昇っては沈み、月が出て星がきらめき、そしてまた朝日が現れる。世界を創っている神になったような気持ちになった。

　それは、あまりにも強い賢人の願いだ。切望しているともいえる。半面、現在の參ノ國への強烈な絶望も感じた。

　千年も想い続けた願いの強さに逆らえず、柰雲は心を奪われた。

「――はい」
　
　立ち上がった賢人が伸ばしてきた手に掴まろうとしたが、途端に腕に鋭い痛みが走る。傷口に差し込んでいた指先を、気づかずに引っこ抜いたからだった。

　ひたひたと流れてくる血と痛みに、柰雲の頭はすっきりしてくる。

「怪我をしたのか。大丈夫か？」

「大丈夫です。おかげで……目が覚めました」

　奈雲は傷口に再度指を押し込む。

　すると、痛みと共に全身の感覚が戻ってきて、辺り一面が薄暗くじめじめとした世界に戻っていた。

「ちっ……！」

　賢人はあからさまに舌打ちをし、柰雲の腕を鷲摑みする。頭巾の後ろに隠れている瞳で、柰雲を間近で凝視した。

　その瞬間。魂が蒸発しそうになるほどの怒りを持った波が、身体の内側から押し寄せてくる。賢人の力に引っ張られて、柰雲は自我を失いそうになった。

　こらえきれなくなってきた手前で、奥歯の横に忍ばせておいた干し肉を噛む。柰雲の身体にほとばしった生命の力が、賢人の腕をバチンと大きく弾き飛ばした。

　見ると、賢人の腕は、もはや腕ではなかった。

　腐ってただれ、恐ろしい色の皮膚に変色している。生命の力に触れた手のひらは焼けて崩れ落ち、腐った肉が落ちてしゅうしゅうと音を立てた。

「このっ……奈雲！」

　賢人が伸ばしてきた手を、後ろにたたらを踏んでかわす。今や、全身の感覚が戻りつつあった。柰雲はじりじりと後ろに下がりながら口を開く。

「あなたの言うことは確かに素晴らしいです。ですが、それを他の人に押し付けるのも、わたしの理想を搾取するのも間違っています」

「理想の世界で生きたいと思わないのか」

「思います。でもここは幻影を映すだけの張りぼてで、虚しいだけです」

　言い終わると、柰雲は一目散にその場を去る。今しがた黄金色の幻影を作っていた稻の残骸を一掴みして全速力で走った。

　痛みに動けなくなっている賢人を確認し、水車小屋だった土くれを蹴り飛ばした。入り口に置いてあった大刀を引っ掴んで腰へ差し込む。

　包みを埋めようとしていた丘まで一気に駆け上がり、そこに置いておいた包みを手に持つ。すべてを抱え込んだところで、この世界に来た時に通った路へ向かって走りだした。

「柰雲、私は間違ってなどいない！」

　賢人の雄たけびが聞こえてきた時には、柰雲は広場を抜けて、薄暗い竇の中へ入り込んでいた。

「――行け、お前たち！」

　賢人は地面から湧き上がってくる黒い亡霊たちに、柰雲の後を追わせた。

　賢人の腕の一部は、消え落ちて骨が見えていた。その浸蝕はじわじわと、彼の身体を蝕んでいく。

「くそ……幸せに包まれていたいだけなのに。それこそが正しい世界なのに」

　賢人はすでにボロボロの身体をかばいながら、柰雲の後をずるずると追いかけ始めた。