七つ國物語 ～參の國編～

第3章 逃走

第30話

　村に入ると、近くを歩いていた少女にカイが声をかけた。とつぜん現れた旅人と、巨大な稀葉の姿に少女が短く悲鳴を上げる。それに気がついた村人たちが、何事だとわらわらと近寄ってきた。

「旅の者だ。傷ついた鷹を森で見つけた。この村で手当てができる者はいるか？」

　鍬や鋤を手に持って集まってきた大人たちに、カイが冷静に声をかける。カイの声音は凛と響いて心に留まる。不思議な彼女の声音に、武器を持っている手が次々と降ろされていくのを目撃した。

「鷹を見せてくれ」

　鷹の顔にかけた布を外さず、傷ついた翼を慎重に見せる。すると、何人かが驚いた顔をした。口々に「誰のところの鷹だ」と言いあって、飼い主を呼んでくるようにと数人が駆け出していく。

　そのうち一人の少女が「ミタキ」の家のだと言い始める。彼女は柰雲たちを一軒の家に招いた。

　案内された家は中規模の屋敷で、家の入口から三十前後の若い男が草履もはかずに裸足で飛び出してきた。

「新波しんば……！」

　男の声を聞くと、今まで柰雲におとなしく抱かれていた鷹が暴れ始める。柰雲が優しく押さえつけると、男がすぐにその場に叩頭した。

「旅の方、よくぞ我が相棒を、家族を助けて下さいました……！」

　声は震えていて、涙がぽたぽたと地面に落ちて吸い込まれていく。柰雲はほっと息を吐いた。

「顔を上げて下さい。早く、この子の手当てを」

　布をかぶせたままの鷹を渡すと、男はすぐに近寄ってきて鷹を抱きしめた。男の目から喜びの涙が溢れ出しており、よしよしと鷹を撫でながら、「痛かったろう、ごめんな、ごめんな」と何度もつぶやいて撫でている。

　鷹も家族の元に戻れた安堵を感じているのか、撫でられて安心した顔をしている。

「旅人さんたち、申し訳ないが屋敷で待っていてくれますか？　礼をしたい」

　礼はいいというよりも先に、男は「サミ、サミ！」と誰かを呼んだ。声につられて、屋敷の庭から女性が姿を現す。

「新波が帰ってきた。この人たちが助けて下すったんだ。客間でもてなしてくれ」

「ええ、はいもちろん。すぐ支度をします」

　サミと呼ばれた女性は、大慌てで裏から家の中へ向かっていく。

「なんもねぇところですが、どうぞ気のすむまでゆっくりなさってください。私はこれで。後は妻のサミが用意しますんで」

　男は袖口で涙をぬぐい、ニカッと笑うと新波を抱きかかえて村を走っていく。見送っていると、家の中からサミが出てきて足を洗う桶を用意してくれた。

　稀葉を見て驚いたようだが、騒ぐことはしなかった。

「候虎とは珍しい。その子はどうしたらいいでしょう？」

「わたしの近くに居させてください。離れるのは障りがあります」

　柰雲の申し出に、サミはもちろんだと了承する。

「庭に面した広間がありますから、そこでまずはお休みしてください」

　柰雲が深々と頭を下げる横で、カイは桶に足を浸して大喜びをしていた。

　カイは水辺が大好きで、川があれば浸かりたがる。巫女としての習慣というよりも、カイ自身が水を好んでいるようだった。

　はしゃいでいるカイの姿を見て苦笑いをし、安心できそうな村であることを空気で感じ取っていた。

　稀葉も緊張せずに、のんびりとしているのがいい証拠だ。柰雲はしばらく様子を見てから、完全に緊張の糸を解いた。