闇ギルドの影は目的を果たすために戦い続ける

出会い～始まりと終わり～

無茶振り好きな担任教師

　
　入学翌日から学園生活はハードだ。
　登校早々、教師に裏山に連れてこられた。


「ここは訓練施設の一つで、難易度の最も低い場所だ。この奥には祭壇があり、札が置いてある。それを取ったら戻ってこい。帰りは魔法陣があるからそいつに乗ってこい。札を取る前に乗ったらもう一度行かせるから、それだけは気をつけろよ。質問のあるものは」

　一方的に説明をされて、入学初日と同じくきょとんとした顔が並んだ。
　その中で手を上げたのは、やはりと言うか、ツンツン頭はだった。
　
「全員で一緒に行くんすか？」
「いや。二人一組で行ってもらう」

　ざわつき、皆が視線を巡らせる。
　誰と組むのか。
　これは死活問題だ。

　と言っても、俺に知り合いらしい知り合いはいない。
　強いて言うならルームメイトのレイモンドぐらいだ。

「黒沢、私と組まないか？」

　同じことを思ったらしく、向こうから話しかけてきた。
　もちろん、断る理由なんてどこにもない。

「分かった」

　俺たちを見て、他の連中もルームメイトと組み始めた。
　教師は満足そうに見つめると、大きく頷いた。

「さて、どの組から行く？」
「私が行きます」

　レイモンドがまっさきに名乗り出た。
　新入生代表の一番槍に、クラスも連中も当然とばかりに頷いていている。

「分かった。道は３つに分かれている。一組目は右、二組目は真ん中、三組目は左。以下は分かるよな？それじゃあ行って来い」

　☆☆

　クラスメイトに見送られて早５分。未だにモンスターには出会わない。本当に平和そのものだ。
　レイモンドは終始周りを警戒し、いつでも戦えるように腰の剣に手を触れている。

「随分と熱心だな」
「いつ襲われるかわからないからね」

　話しながらも、目は上から下、右から左と動き続けている。

「そんなにずっと集中していたら疲れないか？」
「ならば、君も少しぐらい手伝ってはくれないか。見たところ、何も考えず歩いているように見えるが」
「言われてもな…」

　あからさまにしていないだけで、ずっと気配を探り続けている。
　多分この山にモンスターはいない。

　けどちょうどいい。
　ちょっと仕掛けてみるか。

「じゃあ少しばかりやってみるよ」

　剣を抜くと、進む先に向かって掲げる。
　剣は光を帯びて、とか目に見えた変化はない。
　あくまでこれはブラフだ。

「剣よ、我らの進む道の闇を照らし給え」

　発動したのは探索魔法だ。
　目を閉じると、周囲に潜む気配を感じ取れる。

　やはり、モンスターは”いなかった”。

「君はそんなことも出来るのかい？それで、何か感じたのか？」
「そうだな…もうすぐ来そうだ」

　木々が揺れ、大量のサルが姿を現した。
　胸元には鎧をつけ、手にはクナイを持っている。

「忍者サルだとっ！？ここは難易度の低い場所ではなかったのか！？」

　忍者サルはＢランクモンスターだ。その特徴は武器を扱うことと集団で襲い掛かってくること。群れの規模次第ではＡランクにも相当する。

　っと、驚いてばかりもいられない。
　大量のクナイが俺たちに向かって降ってくる。
　
「はぁ！」

　レイモンドが剣を振るうと、その軌跡には光の弧が生まれ、クナイを弾き落とした。
　そのまま反転すると、俺の手を取って走り出す。

　このまま戦っても無理だと判断したようだ。

「逃げるぞっ」

　だが、歩いて来てた道は既に塞がれていた。
　それどころか、右も左も囲まれてしまっている。

「ウキッ」

　鳴き声が合図だったのだろう。
　全方角から同時にクナイが飛んできた。

「このっ」
　
　レイモンドは自分に迫るすべてを弾き落とした。
　主席の力は伊達じゃない。

　だが俺は違う。
　一般人だ。

「グハッ」

　数本を避けるのがやっとで、腕や足に突き刺さり、傷口から血が流れ出す。
　痛みのあまり、その場で悶えることしかできない。

「大丈夫かっ！」

　俺を心配しながらも、次々と飛んでくるクナイを剣ではたき落としていく。
　その何本かは顔をかすめたが、大事には至っていない

「くそっ。剣よ、我が声に答えよ」

　レイモンドの体は光に包まれ、姿が消えた。
　いや、目に見えない速さで走っているのだ。
　彼の通った後には光の線が残り、立っていたモンスターは地面に倒れている。
　何とか見えたのは、動きに合わせて揺れるブロンズの太陽だ。

　だがその太陽も、まもなく沈む。

「黒沢、大丈夫かっ！？」

　忍者サルを倒し終えたレイモンドはかけよってくる。
　そして俺に手を伸ばそうとして、動きが止まった。視線は俺から外れ、ゆっくりと右腕を見た。そこには、忍者サルが持っていたクナイが突き刺さっていた。

「ぐはああああああ」

　レイモンドは腕を抑え、その場にへたり込んだ。それでも必死に目を凝らし、あたりを見渡す。だが、どこを見ても、倒れた忍者サルしかいない。

「まだどこかにいるのか…？」

　刺さっているクナイを抜こうと手を伸ばしたｰその時、また一本、手のひらを貫通した。

「うがああああああああああああ」

　痛みのあまり、今度は地面に倒れた。
　ひれ伏す影に別の影が重なった。

　レイモンドは顔を上げ、きれいなエメラルドの瞳には、影が落ちる。

「どうして君が…」

　レイモンドを見下ろすのは誰でしょう。
　残虐で、だけど楽しそうに笑うのは…そう、俺です。

「恐ろしい力だな。すでにＢランク相当と言ったところか」
「何を…」

　きれいな顔は痛みで歪み、腕も、手も血まみれだ。
　今の俺は、どれだけ悪い顔をしているのだろうか。
　想像するだけでも心が弾む。

「見ての通りさ。クエスト対象の討伐」
「クエストだと…？わつぃたちのクエストはお札を持ち帰ることだ」
「そうだな」

　レイモンドと実技を受けるとなった段階で、俺は自身にクエストを課した。

　メインクエスト：祭壇の札を持ち帰る。
　サブクエスト：レイモンドの弱点を探る。ついでに殺してしまっても構わない。　

「いやさ、邪魔なんだよね。資質のある魔術師の芽は早めに摘んでおかないと。その方がみんな喜ぶんだよ」

　サブクエストの達成を前にして、笑いをこらえることが出来ない。
　邪魔が入る前に、さっさと終わらせてしまおう。

　右腕を振り上げると、手の中には真っ黒な槍が現れた。
　あーあ、刺さったら痛いだろうな。

「その先端…忍者サルが持っていたのと同じものじゃないか…」
「ご明察。じゃあこいつが刺さると、どれだけ痛いかは知っているよな？」

　レイモンドは睨みつけてくる。
　いよいよ俺を敵と認識したらしい。

　けれどもう遅い。

「ルームメイトになったヨシミだ。楽に逝かせてやるよ」

　心臓に向かってグサリ。
　のはずだったが、ギリギリのところで先端を掴まれた。

「なかなかやるじゃないか」
「君はまさか…闇のギルドの者か…ならば早急に報告を…」
「いいぜ。やれるものならやってみな」

　今度は左手を振り上げると、新たな槍を生み出した。

「それはっ、一体どこから！？」
「あーこれか。いくらでも作れるぜ」

　そのへんに投げ捨てると、また一本作り出す。

「あとついでに教えてやるよ。長さも、形も変えられるぜ？」

　レイモンドの掴んでいる先端は形を無くし、黒い液体となって指の間を抜けていく。そして、胸の前まで到達する。

「ああそうそう、俺の正体だけどさ、影だぜ…ってもう聞こえていないか」

　液体は刃となり、心臓を貫いていた。
　真っ赤な血が地面に流れ、ぴくりとも動かない。

「流石にこいつを運んでいくのは面倒だな。俺もしばらく寝るとするか」

　レイモンドの体を参考に、俺も全身に傷を作った。
　もちろん、真似だけどな。

　けれど９割９分の人間は気が付かない。
　偽造ではなく、実際に傷が出来ているのだから。

「それじゃあおやすみ」

　太陽の照らす大地の上で、地面に突っ伏して大の字になった。
　俺たちが発見されたのは、それから１０分ほど経ってからのことだった。