運命に花束を

番外編：運命のご挨拶

③

「ナダール、今日はあまり元気がないのだな？　どうした？」

　声をかけられ顔を上げると心配そうな顔で今日の相方がこちらを見ていた。いや、相方と言ってしまうと少し語弊があるかもしれない、黒髪黒目のその男は自分より一回りほど年上で、どちらかというと上司という言い方の方が正しいかもしれない。
　ただ、現在自分が所属しているムソンの諜報部隊には明確な上下の関係が存在しない為、一緒に組んでいるという意味では相方であると言える。

「すみませんリンさん、ぼんやりしてました……」
「どうした？　お前にしては珍しいな。久しぶりの故郷で気が抜けたか？」
「いえ、そういう訳では……」
「歯切れが悪いな、何かあったのか？」

　リンはそう言いながらも抜け目なく周りを見回している、いかんいかん自分も今は仕事中だと頭をふった。
　けれど思い出されるのは昨日の宿屋の仕打ちばかり。

『うちはメリア人はお断りだよ、他所をあたってくれ』
『は？　泊まりたい？　駄目だ駄目だ、うちの信用問題に関わる。あれはあんたの妻子かい？　メリア人を嫁に貰うなんてあんたよっぽど物好きだね』

　１人で交渉をしている時は笑顔を見せていた者も連れが赤髪だと気付けば掌を返したように『今満室になった、悪いね』と首をふった。２０年以上もメルクードに暮らしていて、まさかここまでの差別があるとは思わず愕然としてしまった。
　赤髪同様嫌われがちな黒髪のムソンの民と行動していてさえ、こんな風に無碍に扱われた事はない。
　過去グノーと一緒に旅をしていた頃はほとんどを野宿で過しており、宿に泊まる事はほぼなかった、けれどそう言えばあの頃彼はその髪をフードに隠して生活している事が多かった事を思い出す。

「リンさん、リンさんは差別を受けた事がありますか？」
「差別？　そんなのは日常茶飯事だ、黒髪はどこに行っても嫌われがちだからな」
「そうなんですか……それはここメルクードでも？」
「この国は保守的な国だからな、ファルスに比べて格段に差別は多い。なんだ？　何か差別されるような事でもあったのか？」
「昨日、宿屋を何件か訪ねたのですが、すべて門前払いをされてしまいました」
「あぁ、グノーか？」
「そうですね、メリア人はお断りだと……幼い子供達がいるのも見ているはずなのにその仕打ち、正直我が故郷に失望しました」
「ここメルクードではよくある事だ、だから俺達は受け入れてくれる常宿はもう決めてある。そう落ち込むな」
「リンさんはそれに対して怒ったり悲しかったりしないんですか？」
「メリア人はメリアに帰れば差別はない、けれど黒髪はどこに行っても差別の対象だ、正直慣れすぎていてそんな感情湧きもしないな」

　さらりと言われた言葉にも驚いてしまう、差別に慣れるという感覚がよく分からない。

「こんな事は気にしたら負けなんだよ、自分をちゃんと持っていさえすれば差別されても、『あぁ、また小さな羽虫が喚いている』くらいに受け流せるようになる」
「リンさんは強いですね」
「お前は差別なんか受けた事無さそうだもんな、そういう対応をされたのは初めてか？」
「はい、こんな事があるだなんて想像もしていませんでした」

　「そうか……」とリンは頷いた。

「どこにでもそういうのは大なり小なりある物なんだよ、差別をしている側はそれに気付かない、それが日常で普通の生活だからだ。差別は自分がされて初めて気付くんだ。だから差別された者は差別された者同士でつるみ始める、そこにいさえすれば安全だからな。けれど理解を求め合えない関係は結局は平行線、どこまでいっても差別はなくならない、だから本当はもっと声を上げなければいけないのだけれど、それもなかなか難しい」
「難しいのですか？」
「あぁ、声を上げるだけではただ権利を主張するだけの子供の駄々と変わらない、何故差別を受けるのか、差別される側もそれを理解しなければ駄目なんだ。俺達の場合は山の民と呼ばれる人間の存在だな。山賊家業を生業として暴れ回っていた奴等がいたおかげで今のこの現状だ、だからブラックはその山賊を片端から矯正にかかった、おかげでファルスでの黒髪差別はずいぶん減ったんだよ」
「そんな事があったのですね……」

　それは初耳だと、ナダールはリンの話に耳を傾ける。

「差別される側にも理由はある、差別をされるから禄な職にも就けない、だからそんな山賊でもしないと食べていけなかった、そして悪循環が続いていく。だったらそれを元から断てばいいとブラックは彼等に職を与えて金を稼ぐ方法を教えて回った、そうする事で差別する側される側、相互に理解が生まれて最近ではずいぶん上手くやっている者達が増えた。ただそれも一朝一夕にいかないのが現実で、ちょっとした事で関係はすぐに元に戻ってしまう事もある、だからこういった差別問題はとても厄介なんだ」

　リンは言って吐息を吐く。

「そこに人が３人いれば三者三様意見は違う、すり合わせ妥協案を見出せればいいが、決裂すればそこに争いが生まれる、それを世界中の人間の数で考えればその辺で小さな争いが起こるのは仕方のない事だ、それを大きくしない為に俺達は働いている」

　リンの言葉に思わず目を見開く、そんな事今まで考えた事もなかったからだ。ブラックの要請のままに紛争地帯に赴き、それを観察して報告する、それだけの単純な仕事だと思っていたのに、その仕事の内には様々な物が内包されているのだと初めて気が付いた。

「やはり陛下は凄い人だったのですね」
「言うと調子に乗るから言うなよ。あいつはそれを何の考えもなしにやるからたちが悪いんだ、自分にできる事は誰にでもできると思っていやがる、使われる方は理由も分からず振り回されてるのにあいつは気付きもしない。最終的には綺麗に収めちまうから人は付いてくるが、あいつのやり方は乱暴すぎる」

　言ってリンは溜息を零した。

「それでも私は陛下は凄い人だと思いますよ」
「はは、そう思うならお前も馬車馬のごとく働け働け。時間は止まっちゃくれない、ぼんやりしていると日が暮れるぞ」

　リンに背を叩かれ、辺りを見回す。ここは自分の故郷だ、自分がここに連れて来られたという事は少しの違和感でも見逃すな、とそう言う事なのだろう。
　何の代わり映えもしない街の風景のようにも思えるが、あんな差別を受けてしまえばこの街の抱えている物も見えてくる。

『最近メリア人の流入が増えて問題が多いのは事実なんだ』

　そう言ったのは昨夜から世話になっている家の家主、弟のマルクだった。ほとんどは悪い人間ではないと思うのだが、一部が悪さを働けばそれが総てとなってしまう。
　ふと見れば、フードを被った小さな子供が店先のりんごを店主の目を盗んで懐に入れた。
　ナダールは思わずその手を掴んで引き止めてしまう、子供は驚いたようにこちらを見上げ、怯えた瞳を向けた。
　それにしぃーと指を立てて、幾らかの小銭を手渡す。

「これ、あげるからお金ちゃんと払っておいで」

　言うと泣きそうな瞳で、それでもぺこりと頭を下げてその子供は小銭を店主に渡すとりんごを持って駆けて行った。
　フードの端から見えた赤髪、自分はあんな子供を前にも見た事がある、それは寂れたメリアの小さな町だった。

「金をやるのは感心しないな、あれでは何の解決にもならない」
「うちの子達とさして変わらない年齢の子供ですよ、放っておけません」
「だからと言ってあんな子供は幾らもいるし、食べる物も毎日いるんだ、すべてを賄う事ができない以上、手を出すのは逆に残酷だ」

　リンの言う事は正論だろう、それでも何かをせずにはいられないという焦りともつかない感情がナダールの中には湧いていて、その感情を自分は持て余していた。