史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人、島を脱出……？

　ぷかぷか。
　同じ長さの丸太を並列に並べ、それを蔓や縄で縛っただけの船が、浜辺の波打ち際に浮かぶ。
　ブリギットとサキガケは早速、その船の上に乗ると、興奮した様子で、ゆっくりと立ち上がった。


「おお……、二人乗ったくらいじゃ、全然問題ないでござるな……！」

「すごい……本当に、私たちだけで船、作れちゃうんだ……！」


　ぴょんぴょんと、小さく飛び跳ねながら船の上ではしゃぐブリギット。
　それを聞いていたカミールは、すぐにブリギットの言葉を否定する。


「ちがうよ、フネじゃないぞ。これはイカダっていうんだぜ」

「イカダ……？」

「そう。ほんとうは、ぼくひとり用のボートを作りたかったんだけど、あれじゃみんな乗れないからな」

「そっかぁ、ありがとう。カミールくん」

「へへ」

「ああ、ありがとう、カミール。これならヴィルヘルムへ行くことが出来るよ」


　ブリギットとガレイトがそう言うと、カミールは照れくさそうに、人差し指で鼻頭をこすった。


「ま、まぁな」

「あとは全員がこれに乗れるかどうかです──ね！」


　イルザードはそう言うと、勢いよくイカダの上へ飛び乗った。
　ドン、と衝撃が起き、波が立つが、イカダはびくともしない。


「うん、さすがに問題ないか……」

「お、おい、イルザード。あんまり乱暴な乗り方は……」

「どうせ、これからこれで海を渡るんです。私これくらいの衝撃で壊れてしまうのなら、いっそのこと今、壊れたほうがいいでしょう？」

「そうも……そうだな……」

「いざ海に出て壊れてしまったら、それこそ洒落になりませんしね」

「──とりゃ！」


　今度はカミールが、砂浜からイカダに飛び乗ろうとする。が──
　ガツン。
　ボチャン。
　距離が足らず、顔をイカダにぶつけ、そのまま海の中へ沈んでしまう。


「大丈夫か、カミール」


　ガレイトが海の中からカミールを引っ張りあげる。


「あいたたたた……」

「なんでカミールまでそんなことを……出発前に怪我をすれば、それこそ遅れることになるんだぞ？　待ってろ、いまなにか、腫れがひくような……」

「だ、だいじょうぶだから！」

「いや……、そうは言うが、鼻血が出てるぞ」

「こんなの拭けばすぐ直るよ」

「そ、そうか……あまり強く拭うなよ。逆に止まらなくなるからな」

「……でも、イルザード、さんの言うとおりなんだ」

「うん？　なんなことだ？」

「これくらいのことでこわれてちゃ、海にはいけない……だから、こんどは、おじさんがこのイカダにとび乗って」

「いや、俺が飛び乗るのはさすがに……」

「試してみるでござるよ、がれいと殿。ここの木は生木でもよく浮く。さらに、がれいと殿がしっかりと、木と木を結び付けていたから、おそらく、ちょっとやそっとじゃ壊れないと思うでござる」


　サキガケにそう背中を押され、改めてイカダを見るガレイト。
　そして──


「わかりました。……やってみます」


　ガレイトはカミールを砂浜の上におろすと、ふぅー……と大きく息を吐く。
　ガレイトは膝を何度も屈伸させると、今度はキッとイカダを睨みつけた。
　そんなガレイトを見ていた三人は、イカダの上で額に汗を滲ませている。


「あ、あの、ガレイトさん……？」
「たしかに私、飛び乗りはしましたけど……」
「これ、そんな気合を入れることじゃないでござるが──」

「ズェアッ！！」


　ガレイトは豪快なかけ声とともに、その場で大きく跳躍をした。


「話聞いてねえ！？」


　そんな三人のツッコミも虚しく──

　ザッバァァァァァアアアアアアアアァン！
　ガレイトは大量の水しぶきを上げながら、イカダに飛び乗る。
　舞い上がったしぶきが、雨のようにザーザーと音を立てて落ちると、ガレイトはその中で、すっくと立ちあがった。
　イカダは原型を保ったまま、ガレイトの足元でぷかぷかと浮いている。


「すごい！　やったね！　おじさん！」


　砂浜の上。
　海水でずぶ濡れになったカミールが、握りこぶしを固めながら言う。


「ああ、皆で作った魂の籠ったイカダだ。これくらいで壊れていたら……」


　ガレイトが言いかけて、辺りをキョロキョロと見る。
　しかし、そこにはイルザードをはじめ、あらかじめイカダの上に乗っていたはずの三人の姿が消えていた。


「おじさん、どうしたの？」

「三人はどこへ……？」


　ざぱー……ん。
　三人は、まるで深海魚のように浜辺に打ち上げられた。


　◇


　浜辺には、ティムやイケメンなど、船の乗員乗客が集まっている。
　それぞれの視線の先には、ガレイトたちの姿が。
　四・人は、皆と別れの挨拶をしている最中だった。


「……本当に、皆さんはここから出なくてもいいのですか？」


　ガレイトが尋ねると、そこにいた全員が頷いた。


「ああ、俺たちも乗れる船を作るとなると、かなり時間がかかりそうだしな」

「いえ、そんなことは……」

「いいんだ。どのみち、こうなったのは俺たちの……いや、おもに操舵手ロスの責任だが──」


　イケメンはそこまで言うと、責めるようにロスの顔を見た。


「それを、いつまでもぐちぐち言ってらんねぇしよ。……まあ、こっちとしては、大見得切って、『あんたたちをヴィルヘルムまで運んでやる』と言った手前、恥ずかしくはあるんだが……」

「いえ、そんなことは。そもそも、俺たちはタダで乗せてもらっていたのですから……」

「ああ、まったくだ。貴様らのせいで余計な時間を浪──ひっ！？」


　ゴツン。
　ガレイトの拳がイルザードの頭に直撃し、その口を塞ぐ。


「……あまりお気になさらないでください」

「ああ、ネーチャンも悪かったな。……俺らも、ここで少しだらだらしてから、どうにかして帰るとするよ。……なんてったって、まだまだやりたい商売ことがあるからな」


　イケメンがそう笑うと、ガレイトは「ははは……」と乾いた笑いで返した。


「──しっかりやるんだぞ、ブリギットさん」


　そんなガレイトたちの横──
　ブリギットとティムも、別れの挨拶をしている。


「正直、ブリギットさんの技術はもう、俺に教わるとか、そういう水準じゃねえ。もう十分、そこいらのレストランで、看板をはれる腕前を持ってる。……だから、あとは経験だ。ひたすら経験を積むんだ。そうすりゃ、ブリギットさんは無敵になれる」

「け、経験……！　はい、頑張ります……！」

「その意気だ。いろんなものを見て、触れて、食うんだ。その積み重ねが、ブリギットさんを最高の料理人へと押し上げてくれる。……陰ながら応援してるからな」


　ティムがスッと手を差し出すと、ブリギットは遠慮がちに、その手を握った。


「は、はい。ありがとうございます、ティムさん！」

「おう、がんばれよ」

「……でも」


　ブリギットが手を離しながら、小さく言う。


「……ん？　なんだ？」

「ティムさんは、ここに残らなくてもいいんじゃ……？」


　ブリギットがそうに尋ねると、ティムは乗組員たちを見て、答えた。


「──だな。こいつらに付き合う義理は全くないが、それでもまだ一応契約は続いている。それに正直なところ、こいつらの目指す先を見てみたいって気持ちもあるし……だから、俺も、こいつらと一緒に残ろうと思う」

「そうなんですね……」

「ああ、それに、グランティ近海に負けず劣らず、ここにはいろんな魚がいるしな。退屈はしねえだろうしよ」

「そ、そうですね……！　じゃ、じゃあ、ティムさんもお元気で……！」

「ああ。……それと、ガレイトさんもな」

「ええ、お達者で」


　二人はがっちりと握手を交わした。


「──おーい！　みんなー！　もう出るぞー！」


　一足早く、イカダに乗っていたカミールが声をあげる。
　ガレイトたちは互いに顔を見合わせると、そのままイカダに乗り、オールを持ち、海へと漕ぎ出した。