史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

閑話 イルザードの過去、団長の決意 ②

「──王よ、お願いします。どうか、今度こそ団長を探しにいく許可を」


　前回から少し時は流れ、ヴィルヘルム帝国城謁見の間。
　戦争はヴィルヘルム帝国の圧勝。
　未だ帝国内で祝勝ムードが冷めやらぬ頃──
　イルザードはまた、ヴィルヘルム国王の御前で首を垂れていた。


「団長が、かの密林地帯・・・・・・で行方不明になってから数日、こんなことは前代未聞です。……もはや一刻の猶予もありません。いますぐに捜索をしなければ、あの人は──」

「ダ～メ」


　国王は体の前で腕を交差させると、首をふるふると振った。


「な……！？　なぜですか！？　もう戦争は──」

「イルザード。……君の、此度の戦果はそりゃもう凄まじいものだった。敵兵を千切っては投げ千切っては投げ……まさに、獅子奮迅、八面六臂の大活躍だ」

「はい……」

「同じ様に二番隊隊長のアクアや、四番隊隊長ウォルターなんかも、これからはガレイト君同様、広く名が知れることになるだろう。これで、ヴィルヘルム・ナイツは層が厚い事を他国に知らしめることが出来、名実ともに最強の騎士団になった。それを踏まえたうえで、今後は、君たち三人に何かしらの報奨は与えるつもりさ。ちなみに、何か欲しい物ってある？」

「あの、私は──」

「だからこそ、よく考えてほしい。戦後、一隊の将である君が、あんな場所・・・・・をうろついていたらどう思う？」

「た、たしかに、あそこは微妙な所ではありますが……」

「敗走した敵軍に追い討ちをかけるため？　極秘の行軍をするため？　次の戦いの準備？　……間違いなく、よくない噂がたつだろうね」

「そ、そんなことは……」

「これは君だけの問題じゃないんだ。もうしばらくの間、辛抱しておいてほしい」

「でしたら……そうです、王も仰っていた捜索隊を編成すれば──」

「あはは、それこそダメじゃないか。あそこは過酷な環境だ。とてもじゃないが、普通の人間は派遣できない。豊富な知識とサバイバル能力がないと、ただ死にに行くだけだよ」

「なら、今すぐそれに長けている人間を招集して……」

「うん。仮にそうするとして、サバイバルが得意な人的リソースを、ガレイト君捜索に割くとしよう。……でも、話は戻るけど、それを好意的に解釈してくれる人はどこにいるんだろう？」

「好意的に……？　どういう……？」

「外国の人たちがその部隊を見て、『ああ、このヴィルヘルムの兵士たちは人を探しに来ただけなんだって。侵略しに来たんじゃないんだ』って、思う人はどれくらいいるかなって意味ね」

「それは……」

「戦勝間もなく、ヴィルヘルムが隊を編成して外国へ進軍……どこもいい顔はしないよ」

「では、どうすれば……！」

「今、向こうに書簡を送ってる所だ。あと数日すれば、返事もかえってくるだろうね」

「す、数日……！？　そ、それではガレイトさんは……！」

「うん。だから、彼を信じるしかないよ。今のところは、ね。……どのみち、何よりも優先してするべき事ではない。向こうの許可が下り次第、改めて捜索隊は編成するし、君の同行も許可する。だから──」


　イルザードはいきなり立ち上がると、そのまま無言で踵を返した。
　それを見たヴィルヘルム国王は、「やれやれ」と言うと、パンパンと二度手を叩き、どこかへ合図を送った。


「──どこへ、行く気ですか、イルザードさん」


　国王の合図により、入り口から入って来た騎士がイルザードに立ち塞がる。


「アクア、お願い」


　国王がそう言うと、『アクア』と呼ばれた騎士は小さくうなずき、イルザードと向き合った。


「……気持ちはわからなくはないけど、戻ったほうがいいですよ。王の話はまだ終わっていない」


　アクアは笑いながら、イルザードの肩にぽんと手を置くが──
　メキメキメキ……！
　アクアの手甲ごと潰れそうになるくらい、イルザードがそれを強く握る。


「どけ。殺すぞ」

「戻りなさい」

「二度は言わない」

「はぁ、謁見の間ここを貴女の血で汚したくありませんでしたが──」


　静寂。
　ピンと張りつめた空気がその空間を包み込む。
　まさに一触即発。
　その場にいた侍女や近衛兵は、固唾を飲んで両者の一挙手一投足を注視している。

　そして、動いたのは両者同時であった。
　アクアが腰に差していた剣に手を伸ばす。
　イルザードは握っていたアクアの手を振り払い、もう片方の手で顔面に殴りかかる。
　しかし──


「ガレイト様がお帰りになられました！！」


　部屋中に伝令の声が響き渡る。


「──どけッ！！」


　それを耳にした途端、イルザードは即座にアクアの体を突き飛ばした。


「あでッ！？」


　支えを失ったアクアは、イルザードに突き飛ばされると、床に顔面を強く打ちつけた。
　イルザードは、そんなアクアに一瞥もくれることなく、急いでガレイトの元へ急いだ。
　アクアはゆっくりと起き上がると、懐から取り出した取り出したハンカチで鼻血を拭いた。


「いやぁ……すみません、勝手に・・・転んで、僕の血で汚しちゃいました」


　面申し訳なさそうに頭を掻くアクア。
　ヴィルヘルム国王は玉座にて、頬杖をつきながら言った。


「ま、それならしょうがないよね」


　◇


　帝国城大広間。
　そこには髭を生やし、髪もボサボサになっていたガレイトと、そんな彼に無言で抱きついているイルザードの姿があった。
　そんな二人の元に、次第に、騒ぎを聞きつけた人々が集まってくる。


「お、おい、どうしたのだ。イルザード」

「どこへ行っていたのですか……！」


　ガレイトの胸に顔をくっつけたまま、イルザードが言う。


「……ああ、悪かった。ちょっと色々とあってな」

「また、腹でも壊していたんですか」

「う……！？　よ、よくわかったな。……だが、今回は偶然、ある人と出会って、救われたのだ」

「ある人……？」

「ああ」

「……それはそうと、これからはなるべく、はやめに帰ってくるようにしてください」

「これからは・・・・・、か……」


　ガレイトはそう呟くと、周りに集まった人々の顔を見た。


「……ガレイトさん？」

「──イルザード、俺はこれから王の所へ行く。おまえも付いてきてくれないか」

「……え？」

「大事な話があるんだ」