転生令嬢の食いしん坊万罪！

第6章

閑話 酷薄王の締まらない結末

　シュレインがザルツ村に軍を率いて攻め入ってから、ひと月と少し。
　主に、醜聞と不祥事の揉み消しを中心とした、なんとも情けない戦後処理をようやっと終え、色々な意味で疲弊が重なったシュレインはその日、レカニス王家の遠縁に当たる名家の現当主にして、オヴェスト領の領主であるヴィエルジェの実弟・ウルグス・オヴェストへの召喚状を携えた使者を、オヴェスト辺境伯領へ送り出した。
　自身の退位に当たって、ウルグスを後継者とする為だ。

　結局の所、シュレインは８年前の騒動以降、新たな婚約者を見出すどころか、自身の周囲に女性を置かず今日まで来ていた。要するに、自分の血を受け継いだ子がいないのである。
　無論、それは玉座に座する王としては異例の事であったが、有能ではあるが冷淡な現王の膝元で、己と家の地盤を固める事に躍起になっていた周囲の者達は、王の婚姻に関してはろくに口を挟まずにいた。

　焦らずとも王はまだ若く、有能で見目もよいゆえ、多少の年齢差に目をつぶれば先々縁組には困らぬであろうし、よしんば若い盛りを過ぎたとて、男に子を儲ける期限はない。
　そのように、楽観的に考える者が今の宮廷には多かった。

　何より――仮に現王が老齢に入ってから跡継ぎを得て、幼子を残して崩御するような事になったとしても、それはそれで都合がよいと考える者達もまた、水面下には多くいたのだ。

「陛下、よろしいのですか。オヴェスト辺境伯の弟君は、姉上様とは似ても似つかぬ愚物であると、もっぱらの噂でございますが」

「愚物であるからこそ後継者に指名したのだ。そもそも私は、国の運営から手を引くつもりはない。ただ数歩後ろへ下がり、表に立つ傀儡の王の手綱を握る立場へ、身を置き換えるだけに過ぎぬ。傀儡とするならば、幼子か愚か者がよいであろう」

　書類の整理を行いながら問うてくる文官に、シュレイン自身も書類に目を通しながら言う。

「左様でございますか。しかし……惜しい事でございますな。陛下の御年はまだ２０代の半ばでありますのに、早々に玉座から退いてしまわれるなど……」

「……言うな。それは私自身が一番痛感している事だ。――だがやむを得まい！　なんぞあるたび、いちいちこの鉢植えの木を担いで移動せねばならん私の苦労が、貴様に分かるか！？」

　シュレインは、自身の執務机のすぐ隣に置かれている、半端な大きさのもっさりした、どう見ても無価値そうな雑木を指差しながら、いささかヒステリックな声を上げた。

「精霊の呪いから逃れる為、ザルツ山のふもとからこの木をやむなく担いで戻って以降、私は日常生活に多大な支障をきたしているのだぞ！
　何よりこれでは今後、外交や夜会などにも差し支える！　他国の王侯や自国の貴族達が居並ぶ広間や夜会の会場に、王が雑木の鉢植えなぞ担ぎながら顔を出してみろ！　私は末代までの笑い者だ！」

「そ、それは無論、存じておりますが……。であるならばその、せめて下男を雇い入れて、その鉢植えを担いで運ばせるようになさってはいかがでしょうか」

「それができれば苦労はせぬ！　小癪な事に、この木が植えられている鉢は、所有者を限定する魔法具になっていたのだ！　ゆえに、最初に触れた人間……つまり私にしか持ち上げられん！　挙句、鉢の隅にこんなものが貼り付けられていた！」

　シュレインは声を荒らげながら、執務机の上にメモ書きのような紙を叩きつけるように置く。
　文官が恐る恐るそのメモ書きを覗き込むと、そこには『※注意！　この木を別の鉢に植え替えたり、剪定したりしないように。木に宿った精霊が逃げ出して、木が枯れちゃうよ』と、書かれていた。

　つまり、この精霊付きの鉢植えをこさえた人間は初めから、シュレインに「死ぬまでこの鉢植えを抱えて持ち運びながら生きろ」と言い付けるつもりだったのだろう。
　遅ればせながらその事実に気付いた文官は、思わず顔を引きつらせた。

「……。これは……。これでは、如何ともしがたいですな……」

「だからそう言ったであろう」

　あからさまに困った顔で呟く文官に、投げやりな口調で答えたシュレインは、苦々しい顔で執務机の椅子から立ち上がり、傍らに置かれた鉢植えの木を持ち上げる。

「へ、陛下？　何をなさっておいでで……」

「……手洗いに行く。貴様は書類の整理が終わり次第、元の業務に戻れ」

　戸惑う文官にふて腐れた声でそう言い付けながら、鉢植えを抱えたシュレインは、自室の隣にある洗面所へ続くドアへ向かって歩いて行く。
　専用のトイレは、洗面所の更に隣の部屋の中にあるのだ。

　見るからに重量のありそうな、モサモサした木を鉢ごと持ち上げ、もたついた足取りで持ち運ぶ主の背中がなんとなく煤すすけて見えて、文官はうつむきながら小さくため息を吐き出す。

「それでも、高位精霊に喧嘩を売って生きて帰ってこれただけ、まだマシか……」

　誰にともなく呟いた、諦めの滲む言葉と共に。