訳あり公爵と野性の令嬢～共犯戦線異状なし？

第5章

7話 穏やかなひと時

　帝国での農業視察開始４日目。
　今日ニアージュ達は、複数の果樹を育てている広大な果樹園と、そこに併設されている醸造所の視察を行っていた。
　中でもリンゴは５種もの種類が育てられており、剪定や摘果などのやり方も、品種ごとに適宜変えているとの事らしい。

　残念ながら、リンゴを含めた栽培果樹は、現在どれも収穫時期から外れている他、新たに栽培を始めたサクランボはまだ幼木で、収穫以前の状態だと言う事から、栽培されている果実を口にする事は出来なかったが、代わりに醸造所で試飲会を開き、幾つかの果実酒やリキュールを試飲させてもらえる事になった。

　試飲会で出されたのは、赤、白、ロゼ、スパークリングなどの数種のワインに、アップルブランデー、シードルなどの他、オレンジやヘーゼルナッツ、アプリコットの核を使ったリキュールなど、実に多種多様である。

　それこそ、酒好きのニアージュがついつい目を輝かせてしまうような、試飲と銘打つには大層豪華なラインナップであった。


　醸造所の片隅、元より試飲会の為に設えられたのだという、窓が多く日当たりのいいサロンの中で、視察団の人員達は思い思いにくつろぎながら試飲を楽しんでいる。

「うーん……！　凄く美味しい……！　とても香り高いし、とろけるような甘さとほのかな酸味が、バランスよく同居してるわ……！」

　ニアージュは小さなグラスに注がれたシードルの味わいに頬を緩めつつ、それを２、３口に分けて飲み干した。

　ちなみに、これでニアージュが空けた試飲用のグラスは８杯目である。
　傍らのアドラシオンは、その様子に苦笑するばかりだ。

「そんなに美味いか？　ニア」

「ええ、それはもう！　シードルとしてはだいぶ甘味が強いですけど、その甘味もアルコール特有の苦味と辛味、弱めの炭酸が洗い流してくれますから、後口はとてもスッキリしていて……。ただ甘いだけのジュースでは楽しめない味です。
　私個人の感想ですが、このシードルを試飲できただけでも、ここへ来た価値があったと胸を張って断言できます」

「そうか。君が気に入ったのなら、醸造所の主にかけ合って、ここのシードルのボトルを何本か購入して帰ろうか。それからアップルブランデーも。リンゴを使った酒、好きなんだろう？」

「わあ、いいんですか旦那様！　ありがとうございます！　……でも、旦那様はあまり飲んでいらっしゃいませんね？　顔色もあまりよくありませんし……。ひょっとして、試飲のし過ぎで気分が悪くなりましたか？」

　喜びから一転、アドラシオンの顔色を見て心配そうに眉尻を下げるニアージュに、アドラシオンはばつの悪そうな顔をして小さくうなづいた。
　元々大してアルコールに強くない体質なのに、少量とはいえ何種もの酒を立て続けに飲んだのだ。悪酔いしてくるのも当然だろう。

「……。まあ……実を言うなら、その通りだ。それに、これ以上飲むと前後不覚になりそうだというか……情けない話、許容範囲を超えてしまいそうなんだ。だから、そろそろ試飲を遠慮したい所なんだが……」

「旦那様、情けない事なんてありませんよ。……今なら誰もこっちを見てませんし、グラスを私の空のものと取り換えましょう」

「……すまない。そうさせてくれると助かる。俺ももう少し訓練して、酒に強くならなければ……」

「――旦那様、それは迷信なのでやってはいけません。アルコールに対する強さ弱さは、個々人が生まれ持った体質です。どんなに繰り返し飲酒しても、お酒に強くなるなんて事はあり得ないんです」

　アドラシオンのぼやきにも似た発言を耳にしたニアージュは、途端に真顔になって、強い口調でアドラシオンを止める。
　いつにないその剣幕に、アドラシオンも少々面食らった。

「そっ、そうなのか？」

「そうです。実際私が村の近くで暮らしていた頃、村長さん家の３軒隣のおじさんは、その迷信を信じて深酒を繰り返したせいで、臓腑を病ませてしまって、早くに……」

　当時の事を思い出し、ニアージュは唇を噛んでわずかにうつむきながら言う。
　いつも私が遊びに行くたび、ちょっとしたお菓子や飴玉をくれる、気のいい優しいおじさんだったのに、と。

「……ニア……」

「ですから！　お酒での無理は、絶っ対にダメです！　――お酒で病んだ臓腑は、どんな薬草でも元に戻せないし、どんなに腕のいいお医者さんでも癒せないんです。おじさんみたいに臓腑を病んでから悔やんだって、もう遅いんですからね！」

「……。ああ、分かった。そんな事はしない。約束する。だからもう、そんな泣きそうな顔をしていないで、いつものように笑ってくれ。君のそんな顔をずっと見ているのは、俺には深酒して具合を悪くするよりも辛い事に感じる」

「……っ、は、はい。分かって下さったのならいいんです。……くぅっ、旦那様今の発言テライケメン過ぎか……！！」

「？　なんだ、ニア。今何か言ったか？」

「……う。……い、言いましたけど、単なる独り言ですから、掘り下げようとしないで下さい……」

「？？　そうか。分かった。では話を変えようか。実は昨日の視察で見た、農地に引く用水路の――」

「――やあ、ごきげんよう、視察団の皆様方。我が国の酒を楽しんでくれているだろうか？」

　そこで、タイミング悪くサロンに入って来た皇太子が、アドラシオンの言葉を遮るような恰好でにこやかに挨拶してきた。
　その皇太子に応対するべく、いち早く椅子から立ち上がって会釈するのは、視察団の代表という事になっているバラト侯爵だ。

「はい。皇帝陛下と皇太子殿下のご厚情を賜りましたお陰で、心行くまで多種多様な美酒を堪能させて頂いております」

「そうか。それは重畳。……しかし……皆様方が楽しんでおいでの所、大変申し上げ辛い事なのだが……。数日前に貴国にて、重大な事件が起きたと聞き及び、その旨を皆様方経一刻も早くお伝えすべく、こちらへ参じた次第なのだよ」

「は……。重大な事件、でございますか……？　それはどのような……」

「うむ……。では、どうか落ち着いて聞いて欲しい。――クロワール王国の上位貴族が一家、レトリー侯爵家の本邸が不逞の輩によって放火され、夫人とそのご子息２人が焼死された、と」

　皇太子の言葉を聞いた途端、バラト侯爵が双眸を大きく見開き、視察団の面々からも、どよめきに似た声が上がる。
　当然ニアージュとアドラシオンも、いささか強張った顔を無言で見合わせていた。