拾った龍になつかれてる

時、至れば

AVANT

　藍は、盲腸で入院していたらしい。
　そして退院した。

　入れ違いに昊が風邪をひいた。
　暫時離脱中である。

　昊は人の姿ではなくなった。
　蛟龍でずっと過ごしている。
　日中は部屋で丸まっていた。

　龍の姿でもぽーっとしている。
　稔次がその近くで丸まっていた。
　
　かと思えばどこかに出かけていたりする。
　沼や森に行くのだ。

　爬虫類でこういうの見たことある。
　まさか。


「脱皮？」

　敏腕助手、小法師に尋ねた。

「はてな」

　図鑑に載ってないこともある。
　小法師はレジ横で藍を見上げていた。

「脱皮ではないと思うが」
「風邪？」
「時期であるしなあ」
「何の」

　小法師はうにょうにょ言って答えない。

　藍が蜃気楼に入っている間に、ゴールデンウィークは過ぎた。
　滞っていた各所に謝罪を入れた。
　
　昊は本当によくやってくれていた。
　小法師もだって言われた。
　
　5月の半ば。

　もう2週間くらいぽやーっとし続けている。
　そんな昊が寝る前の藍に話しかけた。

「風邪じゃないのかもしれない」

　藍は脱皮説を捨てきれなかったが、黙って聞いている。

「藍。俺、戻ってきてもいいか？」

　丸まった蛇みたいな格好で聞いた。
　丸まった子どもにも思える。

「俺はもう姿を消す。
　どこかから蜃気楼を吐くんだろう」

　楽しみにしていたことなのに、辛そうな声だった。
　藍はそうっと近寄る。
　昊が警戒しないように。

「いつなのか分からないけど、きっともうすぐ。
　藍は家の中にいて、絶対に外に出ないで。
　もし嵐に巻き込まれてるのが見えたって、俺は引き返せない」

　天へと望むのは本能だから。
　
「わかった」

　藍は頷いた。

「どこで？」
「わからない。
　水の上だ。広いところ」

　先だって見た吏王の楼閣を思い出した。
　
　あれと同じ規模のものを広げるには、それなりの場所が要る。

「藍に挨拶してからなんてできない。
　行きたくなったら何も言わずに出かける」
「平気だよ。
　そんなことで昊に怒ったりしないし」

　藍は昊の鼻の上に手をかざした。

「好きな時に出かけておいで」

　指で優しく触れる。

「龍になれたら、ここに戻ってきてもいいか？」

　昊はぼんやりしている分、余計子どもに見えた。

「龍になれたら、昊が決めるんだよ。
　もうその時には大人でしょ」
「そうか」

　昊がふわふわと笑う。

「そうだな」


　その週に昊は帰ってこなくなった。
　小法師も稔次もいなくなった。

　藍は昊の場所が分かったけれど、追わなかった。

　ただ、気になるニュースにどきどきした。

　今年は何故か、杜若が食い荒らされて県内では壊滅状態である。
　燕の営巣も様子がおかしい。
　途中で投げ出された巣がたくさんある。
　海で魚の群れが消えた。

　昊のいるあたりと重なっていた。