拾った龍になつかれてる

端木　子恭

文字の大きさ

大中小

50 / 53

氷塞城市

4

しおりを挟む

　時々、夜の歩道の光景が浮かぶ。
　帰るよ、と誰かに言ってきた。

　その人はなんていうんだっけ。
　自分は何と呼ばれていたんだっけ。

　そこまで考えて、藍は飛び起きた。

「危ない！　思い出さなきゃ」

　すると誰かが「御用は」と聞いてくる。

「ありません。ごめんなさい」

　藍は早口でそう答えた。

「藍。私の名前。藍」

　自分の名前を忘れそうって、末期だろう。

　今日は思い出せることがほとんどない。

　自分はずっとこのまちで暮らしているのではなかったか。
　今はケガした吏王の世話をしている。
　それが与えられた仕事。
　吏王はこの楼閣の主人だが、不在にしていることも多い。
　姐さんがその間は住人をまとめるのだ。
　藍は吏王が訪れるこの家を守っていて。

「本当か」

　問う声。

　藍はああ、と呟いた。

「私は、海の近くで姐さんの船に乗ったんだっけ……」

　では、ここで暮らしていると思ったのは間違い。

「蜃気楼から出るには」

　誰かが教えてくれる。

「藍、忘れないでほしい」

　帰るよ。

　藍は着替えを探した。
　この部屋には荷物をしまうようなものがない。
　では誰かが持っている。

「最初に来ていた服を返してください」

　最初。
　なぜ自分はここに来た。
　いつ来た。
　誰と？

「藍。帰るのはここだ」

　砂浜の光景と共に声がする。
　寝ぼけている？

　ぱさりと音がして、枕元に藍の服が現れた。
　スマホが上に乗っている。
　冷たい水に濡れたのだと思い出した。
　
　姐さんと。
　ここに来た。

　急いで着替えて泉殿に向かう。
　吏王はクッションに寄りかかったまま眠っていた。
　テレビはついている。
　画面はタイトルで静止していた。
　手元に何枚か映画のディスクが散らばっている。

　起こしたくなくて、そばにそっと座った。
　
　ケガは治ったのかな。
　もう痛くはない？

　見えるところに傷跡はない。
　
　この人は、……何だ？

「蛟龍だ」

　誰かがきっぱりと教えてくれた。

「蛟龍という生き物だ」
　
　

　目を開けて、吏王は一度、画面の方を見た。
　ゆっくり視線を巡らせて、藍のところで止める。

「起きるまで、待ってた……？」

　そんなことされたことがなかった。
　理由がわからずに不思議そうな面持ちになる。

　藍の用件が何か服装で察した。
　静かに身を起こす。
　促すように見つめた。

「吏王さん、私、帰りますよ」

　藍はそう告げる。

「どこへ帰るんですか？」

　そう聞いた時、空気が変わった。

「スタジアム近くの橋の上。
　砂浜の近く。
　そこからここに来た」

　藍は答える。

「ここはどこだか知っているんですか？」
「蛟龍の蜃気楼の中です。
　吏王さんの楼閣のまち。
　あなたは蛟龍という生き物」

　人間の姿の吏王は笑った。
　藍には記憶がほとんど残っていないことが分かる。
　何を捨てても覚えていなければいけないこと。
　それを手放さなかった。

　結んでおいたのは、おそらく。

「ここの出入り口はどこですか？」

　もやが部屋の中に入ってくる。

「楼閣の傍わきに桟橋があります。
　石の飾りのついた桟橋。
　姐さんと手を繋いでいなければ現れない。
　それが出入り口です」

　吏王はため息を吐いた。
　
「もうちょっと難しい出入り口にしよう」
「簡単じゃないですよ」

　藍は吹き出す。
　もやはどんどん濃くなってきていた。

「龍の姿を見せてください」

　お願いすると、白龍が姿を現す。
　古傷が多く刻まれた肢体。

「きれいでかっこいいです。龍の姿」

　厳しい環境を戦って生き抜いた。
　それはほんとうのこと。

「もう帰るんですね」

　吏王の声は静かに沈む。

「よく眠れたのに。残念です」
「静かに過ごしたいなら姐さんはこの家にずっと出禁です」

　白龍はちょっと牙を見せる。
　これは笑っている顔だと分かった。

　誰かはもっとはっきり笑う。
　かぱっと口を開けて。
　大きな声で笑う。

　誰だっけ。

「藍さん」

　その声と、元気な声が重なった。

「藍」

「邪魔しません。行って」

　静かな声が続く。

「自分がここを出た時は、昊とやり合う時です。
　どちらに転ぼうともう会えませんね」
「盗まない将来だって選べますよ」

　藍は言ったが、吏王はそうは思わなかった。

「この楼閣がある限り自分は盗賊です」
　
　生き物はままならない。

「もうすぐ時期が来ると分かるんです。
　自分にそれを果たす力が残っていないことも分かるんです。
　でもね、天にのぼらなきゃ、いけない」

　どうしようもなく絡まった人のために。
　てめえがいちばんの大間違いだったって、つきつけないために。

　吏王は龍になると決めた。

「盗ってでも」

　独白のような呟きは最後藍に向く。

「逆らえないんですよ」

　のぼりたいと切望する。
　叶えるために何でもする。
　倒れて落ちるまで。夢中で。

　
　吏王の目は哀れっぽくも弱くもなかった。
　もうその道に決めてしまった。
　だから突き通す。

「さようなら」

　藍は一言言い置いて家を出た。

　もやの中、楼閣の足元まで来て姐さんを呼びつける。
　上からひょいと顔を出してきた。

「姐さん、下りてきて」
「駄賃次第」

　くっそ。

「これは？」

　藍は胸元の石を取り出して首から外した。
　姐さんはすぐに降りてくる。

「くれんのかい？」
「見せるだけ」

　藍は彼女にそれを渡すと周りを見回した。
　冷たい風が顔に当たる。
　不自然な枯れ草の塊があった。

　そちらに歩き出すと、草むらの手前で手を掴まれる。

「そっちには何もないよ」

　姐さんだった。

「ここは蛟龍の楼閣」

　藍は姐さんの手を掴みかえす。

「私はスタジアム近くの橋の上で蜃気楼に入った。
　そこに帰る」

　ぐいっと引いて姐さんごと草むらに突っ込んだ。

「あんたとここが出入り口でしょ」
「うぉ……っ」

　姐さんが驚いて叫ぶ。
　思い切って飛ぶと、背中から船に落ちた。

　痛い、と悲鳴をあげたが、船が動き出したのに気づいて慌てて起きる。

「っし！」

　思わず拳を突き上げた。

「お嬢さん……」

　悔しそうな姐さんの頭の上から、また笑い声がする。
　今は分かった。
　これは吏王。

　負けだ。
　藍は自力で帰る。

　姐さんは舌打ちした。

　誰か待っている。
　行く手を見た。

　ここにいる。
　そう言って待ってくれている。

「昊」

　それが何なのかは思い出せなかった。
　なぜ帰るのかも忘れている。

　船底が擦るような音がし始めた。
　そこに手が伸びてきて、船を引く。

「藍、帰ってきた」

　大きな声が聞こえた。
　片腕で藍を受け取り、片手は姐さんから石を取り返す。

「お前になんかやらない。
　鱗一枚だって嫌だ」
　
　幼い子のように言った。
　そして蜃気楼の境目から飛び出した。

　目の前に霧が濃くかかっている。
　風に乗ってどんどん湾の方へと流れていった。

「昊だね」

　霧が晴れるにつれて記憶が戻ってくる。

「藍はすごいな」

　あははって、大きな声で笑った。
　去年はこの顔が不安になったけど、今日はこの顔で嬉しい。

　昊はひとしきり笑って。
　すぐにへたり込んでしまった。
　
「どうした、昊」

　藍もしゃがんで目線を合わせる。
　様子がおかしかった。
　顔つきが、……ぽやんと？　している。

「風邪ひいた」

　この蛟龍はふわふわとそう言った。

「風邪？」
「うん。商店街のおばちゃんが、風邪じゃない？　って」

　そんなわけあるか。
　そんなことあるのか？？

「初めてきっちり人間として暮らしたんだ。
　いろいろと慣れなかったのかもしれない。
　藍がいない間はずっとこの姿だった」
「なぜ」

　藍は驚きすぎてほとんど睨むみたいになる。

「藍に店を守れって言われたから。
　人間としてしないといけないと思った」

　昊は。
　気ままなようで、ちゃんと見ている。

「藍がいなくてこわかった。
　帰ってくると信じてはいたんだ。
　同じくらい、全部を忘れて帰ってこなくなるかと思って。
　気が病んでいた」
「それで、風邪ひいたの？」
「たぶん」

　藍はきょろきょろと辺りを見回した。
　図鑑（小法師）はいない。

「帰ろう」

　そう言って、スマホが生きているか確認した。

　昊から毎日写真が届いている。
　ここに通って、藍を待っていた。

「風邪かもね」

　毎日日が暮れてから海風にさらされていたから。
　藍はぼーっとして緩んでいるような昊をひっぱった。

しおりを挟む