拾った龍になつかれてる

氷塞城市

1

　吏王はなかなか起きなかった。
　昊も最初はそうだったから、藍は自分が起きるのと同時に外出する。

　ここは太陽が動かないので各自で1日を決めるしかないようだ。
　庭を通りかかったらまたすももをもらう。
　いってきます、と挨拶した。

「散策かい」

　門を出たところで声をかけられる。
　手からすももがなくなった。

「姐さん」

　藍から奪ったすももをかじる人を睨む。

「泥棒ですよ、それ」
「案内の代金だよ」

　楼閣からまっすぐ行くと立派な港があった。
　内海に氷は入ってこない。
　何ヶ所か水が湧き出していた。
　海中には珊瑚が見える。
　この港だけは温かいのだ。

　座ってのれる木の船が1艘やってくる。
　砂浜は庭園になっていて石や松が綺麗に配置されていた。
　客殿にはお世話をする者たちが控える。

　港のずっと端に、木の板で作られた無骨な屋敷があった。
　時折出てくるのは、見たことのない装備の、兵隊？

「あれは何？」

　後ろをついてくる姐さんに聞いた。

「あれは兵士たち。
　この海岸を警備するって体だが」

　姐さんは出てきた兵士を手招く。

「あいつらの頭かしらは白龍の最初の持ち主だよ」

　そばにきた兵士は簡単な胴当てのようなものをつけていた。
　足は裸足である。

「お客人が来てるんだよ。
　あんたら模擬合戦でも見せてやんな」

　兵士は素早く屋敷に帰って行った。
　港とは逆側の広場に人が集まる気配がする。
　そちら側に行ってみると急に冷たい空気が流れてきた。


　人や妖怪、動物などが数人のグループを作って見合う。
　椅子に座った人物が合図すると、戦いが始まった。

　みずら髪ってやつだ。
　あれは縄文時代？　……いや、弥生時代だ。

　リーダーっぽいおじさんは鉄の鎧にくつを身につけていた。

「ただの遊びだ。
　戦じゃないから安心してみてな」

　姐さんはそう言ったが。
　剣や槍を模した木の棒で行っている。
　藍の目には完全に戦いだ。

　負けた方は散々攻撃されて虫の息である。

「白龍はこういうのを何年も見て育った」

　姐さんが言う。

「まだ蛟龍になりたてで、……人でいったら四、五歳か。
　そんくらいのチビの時分に出会ったのがあの将軍」

　藍は顔を歪めて二人の頭かしらを見比べた。

「子どもに見せていいやつじゃない」
「綺麗事はそうだね。
　けど、白龍はそのおかげで生き延びてきた」

　負けた方の兵士を、見ていた兵士が担ぎ上げる。
　氷の浮かぶ海へと投げ入れた。

「何してるの？」

　姐さんが「おっとぉ」と慌てたように藍の手を引く。
　
「もう行こうかね」

　その顔は、それでも愉快そうに海を見ていた。
　姐さんを見ていた藍の背後で悲鳴が上がる。

　振り返った時、兵士の数は減っていた。

「海には怪獣も潜んでるからね。
　気をつけないとさ」
「……」

　藍はその場を離れた。
　林の中を通って人家の方へ戻る。

「将軍は今や何も覚えていない。
　あたしや白龍の言うことを聞いて過ごすだけ」

　その口調は、まるでザマアミロと言っているようだった。
　姐さんも将軍とか兵士にいい感じは持っていない。

「姐さんは何のリーダーだった？」

　藍の質問に、彼女は誇らしげに笑った。

「盗賊どもの首領だ。
　砦を持っててね。二、三十人ほどまとめてたんだよ」

　1クラス分くらい？

「周りをいろんな家の領地に囲まれてる場所だった。
　お嬢さんみたいに綺麗事言ってたら生きていけない。
　子どもから死んじまうような土地だったんだ。
　喧嘩のために、あたしは白龍を生け捕りに行った」
「無理やり連れてきたの？　最低」
「その時のあいつはもう、人なら十三、四だったよ」
「子どもでしょ」
「たいして子どもじゃねえだろ」

　藍と姐さんの常識はだいぶ異なる。

「白龍は人の言葉が話せた。
　賢かった。すぐ仕事覚えるから、仕込みがいがあったね」

　藍が目を瞠った。

「あんた、最低に最低なこと言ってるって知ってる？」

　もはや遠慮が吹っ飛んでいる。

　子どもに盗賊教育してすげえだろって言ってる。

　藍は胸のうちがざらつくのを覚えた。
　この人を嫌いと思った理由その一はきっとこれ。

「一人で生きてくときに必要な技術だよ」

　盗賊の頭領はかけらも悪いと思っていない。

「別の方法教えてあげたほうがいいでしょ」
「あたしが知ってるのを教えたまでだ」
「最低だよ」
「一緒にいたのはあたしなんだからね。
　後からならいくらでも綺麗事言えるんだ」
「誘拐したくせに？」
「縁があったからな」

　だめだ、この人。　
　考え方の根本が違いすぎる。

　藍は平行線を辿る議題を一旦下ろした。

　まちの真ん中あたりを、吏王によく似た人が歩いている。
　驚いて声をかけた。

「吏王さん、もう起きたんですか？」

　近くで見ると顔つきが全く違っていた。

「……」

　違う人。
　
　その人は戸惑った顔を見せた後、また歩き出す。

「あれは元、吏王だよ」

　今は誰でもないと姐さんは言った。

「白龍は、人が食える。
　食らってそいつそっくりな姿になって、しばらく過ごす。
　簡単だろ？　お嬢さんの綺麗なやり方より。
　押し入らなくても仕事できるし、便利だったねえ」

　藍が姐さんをはっきりと睨む。

「何てことさせてんの」
「あたしと会った時にはもう人を食ってた」

　面倒くさそうに姐さんはつづける。

「何でもかんでもあたしのせいにすんな」

　では、あの将軍は？

　藍が港を振り向くと、その頭に姐さんの息がかかった。
　すぐそばに寄って鼻で笑ったみたいだ。

「将軍は最初に食い散らかされた人間。
　ここにいるのは霊魂」

　ぽんぽんと軽く藍の頭をはたく。

「あたしも噛まれた。
　一緒に戦ってたのに」


　藍はすっと目を細めて姐さんを見た。

　
　なるほど。霊魂。いい思い出いっこもない。

　藍はさっさと走り出した。
　家まで一直線に。

「もう姐さんの案内はいりませんっ」