拾った龍になつかれてる

端木　子恭

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同属

AVANT

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　雨が降り出しそうな夕暮れだった。

　大きな橋の上に景色を見るためのベンチがある。
　1時間以上そこに座っていた青年が立ち上がった。

　欄干に手をかけて下の川を見る。
　前日の雨で水かさが増していた。

　数日前までなかった流木が斜めに突き出している。
　大きな水鳥がその先に休んでいた。

　一カ所、渦を巻いているところがある。
　障害物が底にあるらしい。

　さらに時間が経ってしまったのだろう。
　いつの間にか車のライトが点いていた。
　ひっきりなしに照らされて、青年はため息をもらす。

　川面からは靄が立ち上ってきた。

　その白くぼやけた光景の中に、動物の目が光る。
　青年は伸びてしまった前髪の間から凝視した。

　ワニ……？

　まさか、と思う。
　こんなところにワニがいたら大騒ぎになる。
　
　ちょっと身を乗り出してのぞいた。
　その刹那。

　がちりと、錠でもかかったかのように目線が固まった。
　問いかけるような鋭い目。

　あれは意思を持っている。

　そう思った。

　岸に近い水面から目だけ出している獣。
　呼んでいるようだった。

　下りてこい。

　睨んでいるようにも見える。
　笑っているようにも見える。

　あっと思った時には欄干をこえていた。
　胸近くまでの高さのブロックを。

　真下はまだ浅そうだった。
　落ちたらきっと頭がぶつかる。

　痛いだろうな。

　どうせ落ちるなら渦のあたりとか、一番深そうな場所が良かった。
　そう思って目を閉じる。

　落ちた、と思ったが意外と痛くなかった。
　痛くないばかりか、ふわふわと空中で止まったような感じがする。

　目を開けてみたが周りは黒くて何も分からなかった。

「死にたかったか？」

　からかいを含んだ声に振り向く。
　声色は涼しげ。

　自分と同じ背格好の青年がいた。
　目鼻立ちも似ている。

「そのつもりだったな」

　気の弱い自分と違い、凛とした顔つきだ。
　内面の差でこんなに印象が違うのかと驚く。

「司城つかしろ、吏王りおう。大した名前をもらったものだ」

　落ちた時に散らばった小物から、財布を拾って開いていた。
　免許証を引っ張り出しながらそこにある写真と人間を見比べる。

「そのせいでいつもいじめられる。
　この名前は自分に合わなかった」

　自分そっくりな何かに事情を話した。

　多分自分は橋から飛び降りてしまったのだろう。
　そして今、魂が抜ける間際に幻を見ている。

　この状況をそう推察した。

「確かに合ってない。お前はもっと弱い」

　自分に笑われる。
　勝手にひとのかばんをあさっていた。

「自分は死ねたの？」
「お前にそんな度胸があったっけ？
　飛び降りられずぐずぐずとしていただけだろう」

　ざっくりと胸を抉るような言い方をする。

「飛んでくれりゃあもっと簡単だったのに。
　食ってしまうだけですんだ」

　脳裏にさっきのワニの姿が浮かんだ。
　これは、自分の姿をしているが、ワニの化身か何か？

「お前はその歳でまだ学生なのか。
　何を夢見ていたんだ？　お前は何ができる」
「目標があったわけじゃないんだ。
　ただ高校に行ってないから大学入るのに時間がかかったんだよ。
　大学生になったら名前のことでいじめられはしなくなったけど。
　でもやっぱり人とうまくいかなくて。
　できることもない。資格もない。
　もうこの世にいても仕方ないかなって」

　目の前の自分は、唾でも吐き捨てるかのように笑う。

「強いやつには分かんない」
「弱いやつは甘いだけなんだよ」

　己にも、敵にも。
　ワニの化身と思われるもう一人の自分はそう言った。

「自分か、敵しかいないわけ？」

　それも生きているのがしんどそう。

「底辺から説教しようとするならこの場で食う」

　気短に歯を剥き出して言い放った。
　
　これだけ気が強ければきっといじめられたりしない。
　吏王という名も背負って生きられる。

「食ってもいいよ。
　あんまり痛いのは嫌だけど」

　現実に戻ってしまうよりはましだ。
　しかし目の前の自分は爆笑しだす。
　バカにしたような笑い方だった。

「この後に及んで、甘いことをほざく」

　お前は、と喉を鳴らしながら紡ぐ。

「今、命を俺の前に投げ出したんだぞ。
　何をされるかわからねえのに腹を見せて寝転がった。
　ひと思いにあの世へ行けると誰か保証したか？」

　青ざめる自分の音が聞こえた。
　
　さっきから身分証や電子機器を確かめている。
　吏王の人となりや人生を確認している。

　作業がひと通り終わるとこちらを見た。
　脅し文句ひとつでまだ固まっている様子を見とめる。

「……心配すんな」

　今度は柔和なように唇を形作った。
　自分の笑い方ではない。

「食いちぎったりなんかしねえよ」

　その声が触れる耳から、うすら寒いものが背を伝った。
　悪魔の声ってこんなものかもしれない。

「お前は人の世に用がないらしいが、俺はある」

　こんな表情ができるのかと思った。
　自分に暴力を振るった誰よりもきっと強い。
　そう感じられる迫力のある目をしていた。

「身の上をもらう礼だ。
　お前にこの世でもあの世でもねえ居場所をやる。
　10日も居れば気分も落ち着いて、住みやすくなる」

　
　
　自分が示す方向を見やった。
　女の人の手が暗闇から伸びてくる。
　手を引かれ、起き上がった。

「どこに行くの？」
　
　岸の自分に尋ねる。

　いつの間にか船に乗っていた。
　モーターのない船。

　手漕ぎのはずなのに漕ぎ手はいない。
　けれど音もなく進んでいった。

　女の人に案内されて、桟橋に乗る。
　室町時代の服装だ、と思った。
　着物の袖下が短い。

　寒さに首を竦めると、水に氷が浮いているのが見えた。

　氷の海に囲まれたまち。

　ずっと向こうに巨大な石楼が建っていた。
　
　砦かな。

　そんな気がする。

　城下町のようになった街区の真ん中に、自分の家があった。
　なぜ自分の家なのか、その時には忘れていた。
　元からここにいた者のように。

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