拾った龍になつかれてる

端木　子恭

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はざまを歩くもの

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　十麻は歩いて追ってきた。
　地面に広がる黒い小鬼は時々藍の足を掴んで笑う。
　背筋が凍えてきて倒れそうだ。

　昼間なのに商店街に人の姿が見えない。
　あたりは真っ暗だった。
　小鬼たちに揶揄われて、藍はよろよろと車道に出される。
　駅前の通りなのに、この時は車一台も見えなかった。

　違う世界に紛れ込んだようだ。

　急に鬼の手が近づいて、藍は腕を引っ張り上げられる。
　昊を呼んだけれど、遠くにいるから聞こえないかもな、と思った。

　十麻は藍を振り回すと道路に投げ捨てる。
　背中から落ちた藍はむせこんだ。

　アスファルトの下から濁流のような音がする。
　
「阿呂は鬼だ。
　俺と同じ」
　
　道路の上に黒い川ができた。
　小鬼がその中から手や頭を出しては藍を脅かしていく。

「人間を襲い、怖がらせて楽しむ。
　そういう鬼のくせに。
　自分がどういうものなのか忘れたふりをしてるだけだ」

　藍のそばに鬼が膝をついた。
　近寄られると意識がなくなりそうになる。
　何かの薬品を吸い込んでしまったようだ。

「友達なのに分かってあげないの」

　藍がつい口を出す。
　鬼が睨むと辺りは余計に黒く覆われた。

「そんなものじゃないでな」

　小鬼が藍の髪を引っ張る。
　黒い川に体が沈みそうだ。
　息苦しくて、ひどく寒い。

　阿呂が物静かにしていたわけはこれだ。
　鬼の瘴気が漏れ出さないように気をつけている。

　この鬼は阿呂が言っていたやつだろう。
　なぜ藍の方に来た。
　狙いは彼なのに。
　
「順番はどうでもいい」

　藍の疑問が伝わったように、十麻は言った。

「阿呂を世話した人間を奪ってやるんだ」

　鬼の手が振り下ろされる。
　そんな怪力で殴られたら、藍なんか一発でやられてしまう。
　藍は精一杯小さく丸まった。

「藍っ」

　雷の音がした。
　いや、それは蛟龍の姿の昊の声だと、一瞬遅れて認識した。

「藍から離れろ」

　昊が前足で十麻に掴みかかる。
　大きな蛟龍は水鬼の体を押し返した。
　
　鬼よりも怖い目をしている。

　昊は、牙の間から霧のようなものを出し続けていた。
　それは頭の上にたちのぼっていく。
　車道の真ん中にスクリーンのようなものを作った。
　そこには楼閣が映し出されている。
　隙間から、不思議な都市を覗き見ているようなそんな光景だ。

　昊の周りでは雷鳴が轟いて、風が渦を巻く。
　雨が打ちつけてきて藍は目を瞑った。

　駅前に局地的すぎる暴風雨が生まれている。

「お前っ、十麻」

　爪でしっかりと鬼の両腕を掴んだ昊は怒鳴った。

「藍を瘴気にあてるな」

　駅前のT字路を囲む電線が引きちぎれていく。
　昊の怒りに風はいよいよ逆巻いた。

「意地悪はやめろ」

　ぶん、と、十麻の体が投げ飛ばされる。
　竜巻のような風に煽られて簡単に浮いた。
　頭上の楼閣へ投げ入れられる。
　
　昊は人間の姿に戻ると藍を抱えて走った。
　十麻が戻ってくる前に天候は元に戻る。
　楼閣が立ち消えるのと同時にT字路には車が走り込んできた。

「藍、体はおかしくないか」

　黒い霧のようなものが消えている。
　元の世界に戻ったんだと藍は息をついた。

　昊の言葉の意味を考える。
　体がおかしいってなんだろう？
　瘴気にあたったってなんだろう？

　昊に守られながら家へ帰った。
　寒気がひどくて藍は歩けなくなりそうだった。
　昊が運ぶと言ったけど、意地を張って自力で歩いた。

　原因不明の熱が出て、藍はその後何日も動けなかった。

　駅前は謎の電線の断裂でお盆過ぎまで停電している。
　信号だけは発電機で動いていた。

　阿呂が住むマンションも雨水管が原因不明で破損している。
　そちらもお盆休みが終わると同時に工事に入る予定だ。
　藍はあえて真相を究明しない。

　彼女は魂が抜け出ていきそうだ。
　礼を言いにきた阿呂は申し訳なさそう。

　2階にある藍の寝室の入り口にいる。
　鬼の入室は昊に禁じられていた。

「前田さんの家族は？」
　
　自分のことはさておき、藍は阿呂の家族を心配する。

「なんともないです。昊がいてくれたおかげで」
「良かった。
　昊は赤ちゃんが見たいんだもんね」

　藍の足元で顔を顰めている昊を見た。
　寒気が取れない藍を心配してずっとベッドにくっついている。

「藍が体を損ねては意味がない」

　昊は「大失敗」と悔しそうにまた突っ伏した。

「十麻がこの数十年の間に手下を従えてるとは思わなくて。
　思ったより強くなってました。
　昊に頼んでいて俺は本当に助かった」

　阿呂は安心したような笑顔になる。

「蛟龍の方が格上でしたね。
　十麻は売っちゃいけない相手に喧嘩を売った」
「あの鬼はどこに行ったんですか」

　異世界の裂け目みたいなところに放り込まれた。

「あれは俺の蜃気楼の中だ」

　昊が藍のかけている布団から顔を上げて教える。

「俺が天にのぼる時、あれを伝っていく。
　一度中に入ったら勝手には出られない。
　今はちょっとしか現せられなかったが、全体はもっと大きい」

　そしてじろりと阿呂を睨んだ。

「藍に早く回復してほしい。
　手を貸すのでなければ鬼は離れていてくれ」
「わかったよ」

　階段を下りかけた阿呂が昊を見る。

「昊はどのくらいここにいるつもりだ？」
「回復するまで」

　人の間はざまに生きる鬼は気がかりそうに言った。

「ここで暮らすなら、戸籍を用意したほうがいいよ。
　ないと知れればいられなくなる」
「そうか。覚えておく」

　何のことか分かっていないが昊は素直に頷く。

「またお菓子持ってこようか？」

　今度こそ階段を降り始めて阿呂は尋ねた。
　昊がにこっと笑う。

「それは頼む」

　阿呂は人らしく穏やかに頷いて帰っていく。

　人外の者と生きるのは思ったよりも大変。

　藍は昊を見た。
　この子が天にのぼるまで、世話をすると決めた。
　もっとよく昊のことを知らなければならない。

「昊」

　そこにいても藍の体調にはなんの関わりもなさそうな存在を呼ぶ。
　ぱたぱたと布団の上を這うようにそばに来た。

「蜃気楼って、どうやってのぼるの？」

　彼は藍に一生懸命教えてくれる。
　自分はどうやって天にのぼるのか。
　どうしたら大人になれるのか。

　小さな人間の藍には分からない事だらけだったが、目を輝かせている昊の話を聞くのは楽しかった。

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