拾った龍になつかれてる

端木　子恭

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はざまを歩くもの

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　午前１０時。
　店横の出入り口からひょいと飛び出す人影があった。
　
「藍らん、カップの回収行ってくる」

　20代半ばの男の子が店内に声をかける。
　手には大きいビニール袋を持っていた。

　店は受け渡し口があるだけのコーヒースタンドである。
　小さな2階建ての家を改築したものだ。
　前面だけ綺麗なグレージュのモルタルで塗っている。　

「行ってらっしゃい、よろしくぅ」

　中からのんびりと送り出され、彼は駅に向かっていく。
　店から駅までは徒歩７分。

　快活そうな顔つきをした子だった。
　彼は駅に着くと改札の窓口に挨拶した。
　店の名前がペイントされたカップ専用ゴミ箱が改札内にある。
　中の袋を付け替えて、外側を拭く。

　まだ店のカップは少なかった。
　圧倒的に他店のものが多い。
　それを回収してまたもと来た方へ戻って行った。

　駅から左右に商店街が広がっている。
　彼が働いているのは右の端。
　学校が集まっている方向へ歩くと見えてくる。
　ターゲットは通勤通学客。
　朝早い方が客が多い。

　
　店の前には奥行き50cmの坪庭があった。
　葉の細かい植栽がうわっている。
　その隙間から店内が見えた。
　コーヒー豆の棚や焙煎機などの機械が並ぶ。

　出入り口のそばの壁にはゴミ置きスペースが設けられている。
　そこへ回収してきたカップを収納すると、彼の任務は完了だった。
　
「ただいま」

　出入り口から店内に戻る。

「昊こう、お疲れ様」

　カウンターのところにいた藍が振り向いて笑いかけた。
　彼と同じ年頃で、身長も同じくらいである。
　女子としては少し背が高い方だ。

「おやつ食べる？」

　子どもにするように、彼女は団子をひと串差し出す。

「さっき商店街の団子屋さんが買いに来てくれたの。
　ためし焼きしたお団子もらっちゃった」
「やったあ。いただきます」

　こちらも子どもっぽく喜んで受け取った。
　昊は幸せそうに大きな口で団子を食べる。

　店舗販売は１１時で終わりだ。
　あとは配送や配達、SNSの対応などをする。

　昊は藍とカウンターの番を交代した。

　榛はしばみ色の髪と、同じ色の目をした昊。
　彼が店先に立つと客足が増える気がする。
　いつも人好きのする笑顔を見せているからか、または。

　長い髪を纏め直して、藍は棚の裏に消えた。
　大きな作業テーブルにやりかけの箱がある。
　いすに座って配送用の商品を箱詰めする作業を再開した。
　

　昊がここにやってきたのは2週間前で。
　その時の彼の姿は人ではなかった。

　龍。

　見た時は度肝を抜かれたが、同じ生き物と思えば受け入れられる。
　なんやかんやありどたばたしているうちに居ついてしまった。

　人間の姿になれる。
　そしてよく働く。

　それ以上なんの文句があるのだ。
　藍は拾い犬のようなものだと思っている。

　
　実際、昊は中身が幼い。
　見た目は大人の男性なのだが、人間でいうと中学生？
　下手をすると小学生以下かと感じる時もあった。
　
　人間と数十年暮らした経験もある。
　１５０年ほど前だったが。
　それでも近代日本を経験しているだけあった。
　口調も習慣も大きくずれてはいない。

「藍、カウンターを閉めるよ」

　１１時になると昊が言った。

「はーい」

　藍は外から鍵をかけるために椅子を立つ。
　お盆に突入した今日は客が極端に少なかった。
　シャッターの鍵を回す。
　そのタイミングで店にやってくる人がいた。
　藍は断ろうとそちらを見る。

「こんにちは」

　向こうから挨拶してきた。
　商店街で見たことがある顔だ、と気づく。

「どうも。こんにちは」

　確かケーキ屋さんで働いている人だ。
　販売の方には出てこず厨房でずっと作業している。

「今日は買いに来たんじゃなくて、相談に来ました。
　中で話をさせてもらう時間はありますか」
「どういった相談ですか」
　
　概要をさっと確認しておきたくて聞いた。

「お宅の蛟龍こうりゅうに」

　藍は硬直した顔で相手を見る。
　なんで昊の正体がバレている。

「藍？　何を作る？」

　店横の出入り口から顔だけ出して昊が尋ねた。
　いま練習中なので機械を動かしてみたくて仕方がない。
　その瞳が藍を見て、客を見て、また藍に戻った。

「これは奇体な」

　また妙に難しい言葉は知っている。

「鬼も店に来るんだ」

　続けてそのようなことを言った。
　藍はぎょっとして昊を見やる。

　鬼ってなんのことだ。
　だからそれ。

　目線でそんな会話をした。

「蛟龍」

　ケーキ屋の従業員は静かに昊を見ている。

「助けて欲しい。頼みがあってきたんだよ」

　昊はちょっと黙って視線を巡らせたあと、首を傾げて彼に聞いた。

「鬼もコーヒーを飲むか？」

　そしてさっさと中に入ってしまった。

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