お守り屋のダナ

端木　子恭

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ぎゅっとなるとき

しごと

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　ヒルが持つかごから時々果実が零れ落ちる。
　トビアスはそれに飛びつくようにして食べた。

「ヒルさんはどうして騎士になろうと思ったんですか？」

　先ほどの会話の流れでサラは聞いてみた。

「自然にです」

　シンプルな答えが返ってくる。
　ヒルは続けた。

「うちは代々爵位を継ぐような家系ではないんです。
　父がたまたま準男爵を持っていて、俺は体が頑丈だった。

　で、腕白な男の子はだいたい騎士に憧れるでしょ？

　父は自然に奉公先を探してきて、俺は自然にそこへ働きに行きました」

　あんまり深く考えなかったんです、と彼は笑う。

「でも領地なしなので、普段はただの人ですよ。
　ジョエルが店をやると言う前は、騎士志望の子の家庭教師をしたり。
　日雇いで力仕事を請け負ったり」

　そうそう、と付け加えた。

「お守り屋のことを聞き知っていたのに、サラさんのことは知らなかった。
　ここに来たばかりの頃は妖精の店って聞いていて」

　店主としてそれはどうなのか。

「私はどちらかというと日中は森にいることが多いですから。
　ダナが店を回しています」

「それでサラさんを見なかったんですね。

　サラさんに革紐を恵んでもらった時、びっくりしました。
　人がやってる店なんだなって知って」

　ヒルはトビアスに向けて実を弾いて遊び始める。
　うっかり見失ってくるくる回る様子をおかしそうに見た。

「この頃、騎士になろうって思ったこと、ちょっと後悔してるんです」

　おやつをねだりに近づいてきたトビアスの背を撫でて、ヒルは言う。

「もう戦場には行きたくないなって」

　その顔は特に深刻そうでもなく、口調も重々しくなかった。
　仕事柄、普段から考えることがあるのだろう。

「何かあったんですか？」

　サラもトビアスの耳を掻いてやった。
　
「想像するようになってしまったんです。
　
　俺が戦で死ぬとき、きっと無念だろうって思います」

　サラの目の裏に面影が浮かぶ。

「いつ死んだとか、どこで、どうしてとか、残してきた人たちには知りようがない。
　それってずっとつらい思いをさせるよな、とか。

　俺が精いっぱい戦って晴れ晴れとして死んだのか。
　それともだまし討ちされて悔しいまま死んだのかって。
　答えが出ないまま考えることになる。

　遺骸を連れ帰れなかった同僚もいます。
　家族を探し当てられなかった者もいる。
　
　死という事実が曖昧なまま、悲しむ機会を失った人も見ました。
　すごくつらそうだった。

　だから俺はきっと戦場で後悔します。
　自分はここで、こんな風に最期を迎えたって伝えたいだろうな。

　でもそれはできないんです」

　ふとサラの顔を見たヒルは言葉を飲み込むように唇を閉じた。
　引きつってこわ張るサラの顔。
　
「すみません。
　きっとこれは職業病の一つですね」

　命の話題がすぐそばにあって何の重みもない。
　
　戦士でない者からすれば重苦しい話であるはずだった。

「またジョエルに叱られます。
　戦士の普通は普通じゃないんだから話題を選べって。

　以前もお客さんに笑い話のつもりで言ったことがただの怖い話で…」

　違うんです、とサラは思う。
　思うが口を開けなかった。

　ヒルに苦笑させている。

　自分こそがそうだ。
　悲しむ機会を逃して、いまだに心が整理されていない。
　
　なのに、ヒルも行ってしまうかも知れないのだ。
　また、新しい任務で。

　井戸のポンプを動かす音が聞こえる。
　ブラウニーが柔らかいベリーを丁寧に洗ってざるにあげていた。

　二人に気づくと「おうい」と声をかける。

「ダナがもう量はよさそうだと言っていたよ」

　サラは懸命に笑った。

「ありがとう。
　じゃあこれを洗って最後ね」

　山盛りのかごを示すと、ブラウニーはにこりとする。

「半分は食べても構わない？」
「どうぞ」

　サラはそう言って洗い終わったベリーのかごを持った。
　火加減隊長に引き渡さなければ。

　そしてヒルが待っていてくれればひと瓶あげられるかな。
　
「サラさんおかえりなさい。
　ヒルさんもおかえりなさい」

　小さな隊長は相変わらず鍋から目を離さずに迎えた。

「もうすぐ火からおろします。
　ヒルさん、できたてをひと瓶持ってってくれますか？
　お待たせしたお詫びです」

　サラの言いたかったことをダナはいとも簡単に言ってしまう。

　サラはその傍らにベリーのかごを置いた。

　

　

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