ちゃりんこ

端木　子恭

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試走

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　6月に入ると、祖母が本当にチームに加わった。
　マッサーとして。

「ばあちゃんマッサージ上手ー」

　運動公園にバスでやってきた祖母はつむぎの足をもんでいる。

「つむちゃんはどうして若いのに足つっちゃうんだろうねえ」

　ぎゅぎゅっと孫の足をもんで祖母は笑っていた。
　縁よりが唖然としてその風景を見ている。
　
　水分不足か寝不足だ。
　自転車からいったん下りて足をついたところ、片足がつった。
　
　このところ、自転車に乗る時間が長くなっている。
　勉強時間は削れないので寝る時間は確実に減っていた。
　せっかく、あと50日ほど北海道にいる。
　もっと縁とも遊びたいのだが。

　縁はすっかり買い物好き女子だってことが分かった。
　もっぱらイオンに行きたがる。

　でも、フードコートでお茶、なら世界中どこだってできるのだ。
　つむぎは自転車に乗ってひとり南の方へ行ったりする。

　ばあちゃんは、つむぎが来てから2回ほどうずくまった。
　その２回とも病院で検査したが、様子を見ていてと帰されている。
　
「亀ー。逆だってば。
　おまえがおばあちゃんマッサージすんだろ」

　琉人は呆れた感じで言ってやった。
　縁の父が車の後ろを開けて祖母を日陰に入れる。

　今日は試走で、3時間どんな感じなのか走ってみることになっていた。
　全員２～3周ずつ行きたい。
　2周続けて走るかどうか、林太郎と何人かが相談していた。

　最初の1回は1周ずつ。
　次は2周ずつ走ってみようということになった。

「実みのりちゃん、それ、塾の宿題？」

　立ったままテキストを開いて書き込んでいる。
　つむぎは実の手元を覗いた。

「そう。ちょっと解くのに時間かかっちゃうんだよね」
「それ難しいよね。なんか一瞬分かんなくなっちゃうこと、私もあるよ」

　あはは、と言った後で実は溜息をつく。

「ここにいてちょっと成績が良かったって、ね。
　こんなに時間かけて勉強してもせいぜい旭川の高校行くくらい。

　亀ちゃんはラッキーだね。
　ひとつとばしに関東行けて」

　嫌味でなく、本当にそう思っている感じで実が言った。

　こっちに戻って、つむぎも感じている。
　なんにせよ、ここにいるうちは楽しい。
　しかしここを出ようと思うと厳しい。
　きっとここを出たって厳しいのだ。

　引っ越し先で感じる経験値の差が大きい。

「向こうの子たちはね、勉強も必要な時には集中してやるんだ。
　けど遊びにもパッと出かけちゃう。
　勉強ばっかりの子は少ないよ。
　
　楽なんだよね。何するにしても。すぐあるから。
　お金かかるけど」

　そして、楽に、遊びに出かけている自分がいた。
　向こうで育った友達に遊び方を教えてもらっている。

　同級生たちは人生のバランスをとるのが子どもなりに上手かった。
　「ここまで」の自分のラインがあって、そこからははみ出さない。
　それがつむぎにはとてもスマートに思えた。

「実みのりちゃんはもう行きたい学部なんか決めてるの？」

　実直そうな彼女はもしかしてらもう決めているかもしれない。
　はたして、実みのりは頷いた。

「法学部か、社会学部に行きたい」
「文系のチマ・コッピだ。すごいね。目指してるんだ」

　聞きなれない単語に実は訝しげな眉をする。
　しかし褒めてくれているのは伝わったので何も言わなかった。

　時々サイクリングコースを散歩している人に声をかけながら試走した。

　寛登はこの日も時速30キロ超えを記録して、祖母に「暴走族」と呼ばれる。
　舷は最高速こそ及ばなかったが、アベレージではやはり2番目に良かった。
　琉人は1周目、その舷を超えて1周30キロを出したものの、2周走った時には大きく減速してしまう。
　縁と一は1周目はぎりぎり25キロで走ったが、2周走るときには20キロそこそこになった。
　三千華は25キロに届かない。
　林太郎は20キロにのったが実は18キロが最高だった。
　
　そして、橙あかりだ。
　彼女は何周走ってもぴったり時速25キロで帰ってくる。

　神業か。
　
　つむぎはひれ伏す思いで橙にお願いした。

「橙さま、時々でいいので一緒に。一緒に走ってください。

　走り方のコツを教えてください」

　高い声で大笑いしながら橙は「いいよう」と頷く。
　橙は最後の大会の練習と、受験のための塾で忙しいはずだ。　
　予定のない日の放課後、1時間程度一緒に走ってくれることになる。

　
　つむぎは、今日正式に時速25キロを記録した。
　2周続けて走るとそれをちょっと下回ってしまう。
　持久力がまだ足りない。

「ちゃりんこレース終わったら、公園で昼食べよう」

　集計作業中に一が言った。

「父さんが肉準備して焼いとくってさぁ」

　一の家は精肉店をしている。

「いっちゃん、俺、牛の肉が良い。ジンギスカンでなくて」

　寛登がリクエストした。
　一が「牛かぁ」と頭を掻く。

「言ってみるけど、どうせジンギスカンと豚かも」

　牛は来ない。

「みんな1周の時間はだいぶ縮んでるよ」

　電卓片手の林太郎が報告した。

「交代の時間を入れて、10分と何秒かかかってる。
　1周ずつ交代で走った時は、全部で18周走れる計算だわ。
　2周走っちゃうと、遅くなるかなあ。
　16か17周になっちゃうね」

　厳しい。

「本番はコースに人がいないし、うまく人の後ろについたりできるから。
　心配しなくてもいい数字だと思う」

　縁の父が言った。
　しかし中学生たちの間には微妙な不安が漂う。

　解散の後、縁の父が祖母を送ってくれた。
　つむぎはスーパーに寄ってペットボトルをかごいっぱいに買って帰る。

　今年、キッズの強いチーム出るのかな。

　そんなことを思った。

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