ただの魔法使いです

端木　子恭

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雪に閉ざされて

へんくつじいさん

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　コーマックの領地は、冬の間、夜が長い。
　昼前にやっと日が昇り、5時間後には沈む。
　夜明け前に起こされたグラントは元気な老人を引き連れて館の前庭を歩いていた。

　逃げた家畜とは

「ヒッポグリフ」

　何飼ってんだじじい、と口の端からこぼれ出る。

「魔獣は飼うもんじゃないんじゃない？」
「せっかく子どものやつを捕まえたんだ。トナカイと繁殖可能か試したい」
「飛べる馬なんて飼ったらそりゃ逃げ出すだろ」
「懐いていた。きっと逃げたんじゃない。
　遊びに出かけて帰って来られなくなったのだ」
「逃げた奥様を探す人みたいなこと言ってる」

　はは、と薄く笑った。
　前半身がワシで後ろ半身が馬の動物を、体当たりで突破可能なトナカイ舎で飼育していたという。
　完全にコーマックの落ち度ではないか。

「お前は今日中に帰ってもらう」

　ムッとした老人はそう言い放った。
　その偏屈そうな顔を、グラントもむっつりと見返す。
　魔法使いの杖を握り直すと騎士の精霊を呼んだ。

「オーク。ヒッポグリフの子を探してくれ。森で迷っているらしい」

　小人の騎士たちが10人現れる。グラントに一礼すると駆け出していった。
　その先には白樺の森が広がっている。

「じじいは館で待っていていいよ。傷が痛む」
「そうだな」

　コーマックは伸びをして東の空を見た。

「グラントはそろそろ店を買うのか」
「そうだね。……気に入った場所に空きがあればね」

　コーマックの問いに答えるグラントの声はややはっきりしない。
　夢を叶えることをためらっているかのようだ。

「ノルトエーデここなら、土地はいくらでも余っている」
「荒地に客来ないだろ」
「お前が思うより湯治客は多い」
「やだ。辺境領なんて、じじいにがっつり戦わされる」

　最北の防衛線を、コーマックは長いこと守っている。
　妻も庶子もない彼は、後継をずっと探していた。
　
　グラントがもうちょっとこうだったら、ああだったら、すぐにでも継がせて引退するって。

　ジェロディがよく言う。
　最高に迷惑だ。

「じじいは顔だけで防衛はれるんだから。
　わたしなんていらないだろ」

　コーマックは杖で小突く仕草をした。
　そして、やはり背中が痛んだのか小さく呻く。

　グラントはそばにいた使用人に連れ帰るよう頼んだ。

　コーマックの現役時代とは今から20年ほど前。
　その頃はシュッツフォルトも侵略したりされたりと戦が続いていたそうだ。
　そんな時代を生きた老将は、体のどこかが取り返しのつかないことになっている。

　コーマックを見送ってから、グラントも森の中を窺う。
　下草のない整備された森で、歩きやすかった。
　中に分け入っていく。

　女中長に持たせてもらったパンをかじりながら探していると、ひとりの精霊が戻ってきた。
　あちらです、ときりっと報告してくれる。

　褒美にパンを一切れ分けた。

　子ども、と言ったがすでにグラントの背丈を超えている。
　そんな生き物が、地面の割れ目に挟まっていた。

　助けにきた者へ一丁前に威嚇してくる。
　ぴよぴよ言うくせにその足捌きは捕食者。
　立ち向かう小人たちが必死に避けていた。　

　自然に湧き出た温泉の近くだったので凍えずに済んだらしい。

「ぴよじゃないんだよ」

　呆れと共にグラントはつぶやいた。
　魔法で引き上げて出してやる。
　元気いっぱいに暴れる魔物を引いて帰ったら昼を過ぎていた。

　「じゃあな」と言って、いそいそとトナカイ舎へ連れていく、辺境伯マルクグラーフ。

「本気で帰れっていうのか」

　グラントが唖然と言った。

「当たり前だ」

　もうグラントに構ってはいられない。
　そう言わんばかりにコーマックは背中から言う。
　ヒッポグリフの子の体調をいち早く確認したいのだ。

「まだ真昼だ。走れば日暮れに間に合う」
「どこに間に合うんだよ。トナカイを貸してくれ」
「お前は魔法使いだろう。なんとかしろ」

　目をかけていると周知されている青年。
　小なり。
　いま夢中になっている魔獣。

　じじいの中の順位がよくわかった。

　ぴよぴよ鳴く図体のでかい魔物が、じじいの中で最高位。

「私が若い頃は」
「ああ、分かった。分かったから」

　さくりと言を切り落とす。
　はらはら顔の女中長から大量の丸パンを受け取った。
　お礼を言うと、彼女は気遣うように声をかける。

「怒らないでくださいね、グラント。
　旦那さまはこれから天候が荒れるからあなたを早く帰したいのです。
　トナカイを貸すと甘くなったとジェロディあたりに笑われるからって」
「分かってます。本当に」

　いつも何だかんだと言っては徒歩で帰らされる。

　女中長に挨拶してからグラントは南の方角へ足を向けた。
　前々から思っているのだが。
　コーマックはその気のないグラントに軍人教育をしている気がする。

　6歳の時戦争孤児としてジェロディの孤児院に来た。
　すぐにコーマックに引き合わせてもらったが、その時から厳しい。

　ジェロディに言わせれば、期待されている。
　コーマックは期待していなければ鍛えない。

　本当に迷惑だ。

　日暮れが近づいてきた頃、いよいよ雪が積もった地域に入った。

「ほら見ろ、じじい。間に合わない」

　うっそりと空に毒づく。
　こうなると魔法で身を守りながら進むほかない。
　コーマックのしたかったことはそれだ。

　シュッツフォルトは近年、戦争をしていない。
　軍に入りさえしなかったグラントを鍛えるには時々こうして歩かせるのがいい。
　じじいはきっとそう考えている。

　杖の頭を雪の塊に向けた。
　この杖は祖父から受け継いだもので、頭には金の台座に嵌め込まれた黒い石がついている。
　少し振ると雪が肩幅分押しのけられた。

「重たい」

　しかし、民家のあるところまで急がなければならない。
　雪の匂いが空からしていた。降ってくる。

　グラントはぐいぐい押しながら積もった雪の中へ入っていった。

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