匣

端木　子恭

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返報

ゲドウ

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　その妖の名はゲドウだと伝わっている。

　もし匣を破って出てくることがあれば守刀もりがたなで打てと言われていた。
　誉は幼いころにそっと刀を引き抜いてみたことがある。
　錆びついていたので何かに使ったことはあるようだ。
　結局その時は最後まで抜けずに戻したのである。
　
　あんなので戦えるのかな。

　ずっと心の端に引っかかっていた。

　初めて研ぎ師に相談した時には研いでもらえなかった。
　二度目にお願いしに行った時、実は高名な刀鍛冶の作であると分かった。
　妖刀を作ったことで知られるその刀匠は、源平合戦の頃の人だった。

　刀身に刃のない刀。

　大人になってからも、こんなの７２匹倒すまでもつのかと不安に思っていた。

　今、勇与ゆうやはそれを楽しそうに振るう。

「ははっ。本当に軽くなった」

　飛びかかって来るイタチを打つと、妖は形を保てずに霧散した。
　
「初戦は装備不足だったからな。
　これであいこだ」

　仲間を攻撃されてゲドウは怒っている。

「誉さん、おれはちょっと自分の役目を果たしてくる」

　信義の足元にいたイタチがいなくなると、勇与は杖をつきながら奥へ歩いて行った。
　信義を殴らずにおいたのは誉のためである。
　守刀の威力を目の当たりにして驚いているようだ。

「妖怪も本物なら刀も本物か」
「おまえが自分で言っていたね」

　誉が深呼吸を一つする。

　信義は懐から箱を取り出した。
　札を確かめて床に置く。
　それから家の奥へと退いて行った。

　誉は構わずその札の上を通ろうとする。
　バチバチと蜂の羽音のような音がした。

「わたしは普通の幽霊じゃないんだよ」

　鬱陶しそうに誉は札をつまむ。

「匣に守られているからね」

　びりびりと札を破り捨てると信義に目がけて踏み込んだ。
　ためらわずにこぶしを頬にぶつけてやる。
　小さな躯体が吹っ飛んだ。

　誉さんは存外に強いんだな。

　勇与の言葉に力をもらう。

　札の入った箱を奪おうとすると、信義は素早く身を捩ってさらに奥へ走った。
　廊下が大きな音を立てて軋む。
　裏の戸から山の中へ入った。

　誉は夜目がきいているようで藪の中を平気で進んでくる。
　信義は箱を抱えてもたもたと進んだ。

　幽霊なんだ。

　自分でやっておきながら、信義はこの時初めて怪異に肝を冷やす。
　下りに差しかかり、そこら中を転げた。
　誉の気配はまだ追ってきている。

「おまえをいずれ戻そうと思っていたよ」

　山の中をうろうろとしながら信義は叫んだ。

「その時は高泰のやったことも晒してやろうと…」

　草に引っかかってまた転げる。

「手を下したのは信義さんの方だ」

　顔の近くで誉の声がした。

「わたしの親を殺したのも、わたしを殺したのも、おまえの手だったね」

　札を振り回した手は草の中に突っ込む。
　札がぼろぼろに裂けた。

「俺は高泰の言いなりだ。俺には何の権力もない。
　俺のうわさは聞いているだろう。
　親もないから誰にもまともには扱ってもらえないんだ」

　どこにいるか分からない誉に信義は訴える。

「おまえは首謀者だ。信義さん」

　少し離れたところから話しているように、誉の声が反響した。

「誤って毒を食べたと見せかけたのも。
　酒で意識を失わせようとしたのも。
　悪行を知られて殺すと決めたのも」

　誉の声は、笹薮のざわめきにも聞こえる。
　と思えばはっきりと恨みのこめられた人の声にも聞こえた。
　
「少々不思議なものが見える程度で思い上がった。
　高泰さんも思い上がったところがあったからね。
　お二人は心底から親友だった」

　生意気な口調に信義が目を見開く。

「親友なんかであるものか。
　あいつはずっと、後ろ盾のない俺につけこんでやがった。
　そろそろ貸しを回収する時だと思ってたのに。
　誉、おまえはいつも邪魔をする」

　月明かりに札を確かめた。

「あの時だって、下戸は大人しく一杯飲んでのびてりゃ済んだんだ」

　悪態をつきながら一枚を取り出したとき、ふわりとその手を掴まれる。

「下戸とは、甘い言葉を使ってくれる」

　誉の顔が眼前にあった。

「私はおまえに殺されたのだよ。
　息ができず、動けなくなって死んだんだ」

　凄絶な笑みを見せる。
　その栗色の瞳には、怒りとも喜びともとれる光があった。

「言いなりだったものか。
　おまえは高泰さんより早くわたしに手を下した」

　誉はそう言いながら、信義の手から札と箱を奪い取る。
　あっ、と後ずさった信義の体が消えた。
　踏んだところに足場がなかったらしい。

　大きな水の音が聞こえた。

　誉の姿はもうそこになかった。

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