匣

居候

旧友

　村内をうろうろしていたら、寺の近くで和装の男性と行き会った。
　こんにちは、と声をかけると、相手は帽子を取って挨拶を返してくる。

「君は実藤の屋敷に頼まれてきた人か？」

　しわの多い目元だ。
　よく笑い顔を作っているらしい。
　両の頬にひときわ深いしわが縦に刻まれていた。
　髭をきれいに整えている。

「木原くんの友人だそうだね。
　私は工場の所有者で、延井のぶい高泰たかやすだ」

　無意識に早道を掌で庇った。
　勇与ゆうやはその漆のように黒い瞳ではっきりと高泰を見据える。

「お世話になっております。
　徳地勇与です。
　
　初め幽霊退治とはふざけた話と思いましたが。
　おかげさまでなかなか楽しく過ごしております」

　勇与の言葉に高泰は笑った。

「楽しいのか」

　笑ったというより、にやつかれたようで少し腹が立つ。

「あまりこの世で遊びすぎず、早くあの世へ行くように言ってくれ」

　その物言いがひどく薄情なように聞こえた。
　自分に言われたものではないが聞き流せない。

「この世に縛られる訳がおありなんでしょう。
　延井さんは仔細をご存じか。
　それが知れれば疾く成仏してくださるのではないか」

　胸がむかむかしていて口調がついきつくなった。

　高泰はそんな勇与を横目に見ている。

「もう24年前の事なのだよ。
　己も耄碌したので仔細など覚えておらぬ。
　
　ご両親の死後、百日の法要の直後に消えた。
　覚えておるのはそれだけである」

　きっぱりと高泰は言い切った。
　その時、風もないのに背後の木立が軋む音を出す。

　ぎぃっ、ぎぃっ、と高泰に迫るようだった。

　気味悪げに木々を向く。

「仲がよろしかったんでしょう？」

　勇与は言った。

「誉さんは、村の兄さんとして延井さんを慕っておられたはず。
　ご両親が亡くなった後は頼りにされたのでは？
　一番仔細を知るはずの旧友が覚えておらぬとは、思いがたい」

　それに。

「おれが来る以前にも、噂は広まっていた。

　早くあの世へ行くよう、なぜ説得に行かないのでしょう」

　すると高泰は勇与の口を塞ぐような笑い方をする。

「それは怖いからだ。
　幽霊だぞ。
　いくら赤ん坊のころから知っている者だとしたって、幽霊に軽口は中々言えん」

　言うだけ言うと、彼は帽子をかぶって行ってしまった。

「幽霊なんか、怖がってそうにないよな」

　小箱に話しかける。
　日差しの下で返事はなかった。

　寺の前を通り過ぎて更に行くと、川に着く。
　勇与は水際をさかのぼった。
　
「ここは気持ちがいいな。空気が冷たい」

　誉には聞こえていないのかもしれない。
　匣の中はどんな世界なのか。

　しばらく歩くと、川の分岐点があった。
　山から流れてきた水は、そこでふたまたに分かれている。

　こっちを下るとどこに出るんだろう。

　勇与は怖いもの知らずに進んでみた。
　途中までは水量も少なく、ごろごろとした石の上は大して難儀でもなかった。

　ところが途中から水かさが増す。
　一度木々の間へのぼらねば進めなかった。
　先に杖を放り投げ、両腕で木を掴むとするするのぼっていく。
　高い木にのぼれば村への道筋が見えるだろうか。
　杖を拾うとベルトの背側に差し、早道をシャツの中へ入れた。
　低い木から徐々に高い木へと移っていく。
　ちょうど真正面が誉の家の横にある田んぼだった。

「やった」

　家の近くに戻ってきていたと知り安堵する。

　木を下りようと下を見た。
　そこに真っ黒い獣をみとめて息を止める。

　イタチのようだ。

　しかし目は空ろで、生き物の感じがしない。

　そろそろと杖に手をかけた。
　こんな木の棒きれでなんとかなるとも思えないのだが。

　最初に飛びかかられたのを杖の先で突き落とした。

　一度ベルトに杖を差し戻し、枝にぶら下がると勢いをつけて近くの枝に飛び移る。
　素早く枝に立ち上がった。獣の位置を確認する。
　イタチは瞬く間に木の幹を駆けて来た。
　飛びかかられると同時に勇与は身を引いて跳ぶ。
　低い枝に立って、杖を引き抜くと獣を打ち据えた。
　地面にはたき落とされたそれは鋭く高い声でなく。

「…効かねえよなあ」

　勇与は口元を引きつらせた。
　まずい。

「幽霊は夜しか出ねえのに、妖は昼間も行けるのか」

　イタチが再び飛びかかる。
　身を捩って躱したが、勇与はそのまま草の中を転がり落ちた。

　勢いが止まったところで杖を両手で握る。
　
　`あけろ’

　声が聞こえた気がした。

「誉さん？　起きてるのか？」

　大きく裂けた獣の口が眼前に迫る。
　箱を確認する余裕などなかった。
　敵の喉奥に思い切り杖を打ち込む。
　
　一時、獣の顔はかたちが崩れる。
　その隙に箱を取り出して獣に示した。
　今にも開けて見せようかというふうに爪先を立てる。

　イタチの動きが止まった。

「入れ替わりてえか、獣けだもの」

　とにかく知っているふうに押し切ってみる。
　
　イタチは前足をとんと下ろすと、勇与から離れる方向へ走り去った。

　息を整える。周りの気配を確認してから田んぼの方へ下りた。
　片手で杖を繰りながら、もう片方の掌で匣を抱くように守る。
　家へ入ると、用意された昼飯があった。
　ああ、食べ損ねていたな。
　勇与は杖を放り投げるように床へ置く。
　
　匣を両掌に出して確かめた。
　
「無事か」

　返事はない。
　ないが、誉は頷いた気がした。