匣

端木　子恭

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居候

おじゃまします

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　ふわり、ふわり。
　気の早い蛍が舞っている。

　勇与ゆうやは杖をつきながら、案内人の背を追っていた。
　示されたのは山際の大きな屋敷である。

　いまだ誰かが世話しているようだ。
　外から見た限り、傷んだ様子はない。
　隣には田んぼが広がっている。
　カエルの声がものすごかった。

　案内人は通用口の前で勇与に弁当を渡すと、そそくさと帰っていく。
　幽霊の噂はすっかり定着していた。
　家の中には電球の灯りが見える。

「おじゃまいたします」

　中に声をかけて門をくぐった。
　
　どうせ幽霊が出るのは夜だからと、勇与はのんびりやってきている。

　水がめの水はきれいなのに替えた。
　薪も新しいものを運んである。
　囲炉裏も確認済みだ。
　寒い日もあるから、ふとんは多めにして敷いてある。
　土間に酒の樽を運んでおいた。
　今日はたらいに梨を入れてある。

　案内人から受けた説明通り、家の中は整えられていた。

　おれは、いったい何日いる予定を組まれている。
　
　大きな水がめと酒樽に苦笑した。

　商家だったようで、番台が脇にあった。
　土間は広い。
　商品棚などが陳列されていたのだろう。
　
　左手に進むと縁側であった。
　
　梨を二つ手に取って、勇与は囲炉裏の縁に置く。
　洋服を脱いで袴に替えた。
　囲炉裏に小さく火をいれる。
　弁当箱に入っていた団子と梨を取り替えた。
　
　縁側に梨を入れた弁当箱を置いておいて、土間に戻る。
　竹のコップがあったので、それに樽から酒をもらった。

　縁側に持って行こうと振り返った勇与は足を止める。
　
　人の気配があった。

　土間を探してもうひとつコップを見つけると、水がめの水を汲む。
　器用に右手に2つ持ち、杖をついてゆっくり縁側に辿り着いた。

「おじゃましております」

　そう声をかけると、弁当箱の傍らに座って空を見ていたその人は勇与を向く。

「お互いにどちら様ですね」

　幽霊には見えない相手に勇与は笑いかけた。
　もっとおどろおどろしい登場をされるかと思っていたが。

「梨、よかったら一緒にいかがですか。
　ひと様の家で勝手しておいてなんですが、こちらもお好きな方をどうぞ」

　コップを縁側に置く。

　洋装のその人は、水の入った方を指して笑った。
　穏やかそうな顔をしている。
　
　どんぐりみたいな色の目だな。
　
　勇与はそんな風に思った。
　二重の大きな目で勇与を見上げている。
　
　木原から聞いていた通り、年は近そうだが、たぶん勇与より若い。

　杖を外し腰を下ろそうとして態勢を崩した。
　大きな音を立てて板の上に落ちた勇与は、その人の手が自分の腹にささっているのを見た。

「本当に幽霊だ」

　勇与は無遠慮にじろじろ見つめる。
　幽霊の方が恥ずかしそうに手を引っ込めた。

「おれはここの幽霊さんと話をしてくれと頼まれてきました。
　徳地とくじ勇与ゆうやと申します。
　しばらく暮らして構いませんか」

　縁側から、幽霊と同じように足を投げ出して聞く。

「…わたしは」

　静かな声で幽霊が話した。

「この家の者でした。
　実藤さねふじ誉ほまれです。
　君が幽霊つきで気に障らないのであれば、どうぞ暮らしてください」

　ふふふ、と、お互いに含みあって笑う。

　いい人そうだ。
　ちゃんと口もきける。
　
　お互いにそんなことを考えた。
　
　いつどうやって飲んだのか、コップから水が減っている。

「君は足をどうしたんだ？
　動かないようだけれど」

　無遠慮を返すように誉は尋ねた。

「任務で。…おれは先だってまで海軍におりました。
　暴動から住民を退避させようとしていたおり、暴徒に捕まりまして」

　勇与の瞳の裏に、襟首をつかんで陸地に引き戻された感触がよみがえる。
　あっという間に取り囲まれた。
　１０人ほどいたか。
　えものの間からタラップが引き上げられていくのが見えた。
　必死に掴んでよじ登ったが、その時には右足が動かなくなっていたのである。

「怖い思いをしたのだね」

　今度は梨が減っている。

「足以外の傷は治りました。幸いです」

　自分も梨をもらった。

「誉さんはいつからこうして幽霊をしてるんです？」

　おかしな質問に自分で少し笑ってしまう。
　勇与はがりがりと梨を食べた。

「さあ、いつだろうね」

　彼はまた曇り空を見上げると首を傾げる。

「死んだときのことが思い出せなくて。
　姉さんが一人いたんだ。彼女が生きていれば話を聞けると思ったんだが。

　…何せここに来る人来る人話ができない者ばかりだ」

　来訪者の歴々を思い返し、誉は苦笑した。
　勇与が肩を揺らして笑う。

「最初の人は、死体のように倒れてる誉さんを見たって聞いたが。
　何だってそんな怖い出方をしたんですか」
「…わからないが、具合が悪かったんだ」

　真面目に答える幽霊に、勇与は腹を押さえた。
　あまり笑ってはいけないと思いつつ、幽霊がどうして具合を悪くするのかとおかしくてたまらない。
　誉はむっと口を尖らせていた。
　
「人っぽいんですね。誉さん」

　自分の分のコップを手に取り、飲みながら質問する。

「お祓いは効かなかったんですか？
　…お祓いってなんなんですかね。
　あれで消えちまう感じがしました？」
「なかったねえ」

　誉は思い出すように右手を頬にあてる。

「供養は？成仏したくなるはずじゃないんですか？」

　そのために世俗の者は結構な額を払っているのだ。

「元から透けていたようだし、とくには変化なかったねえ」

　もう布施を出すのはやめるよう親に進言すると決める。

「では誉さんはなぜ化けて出ているんです」

　勇与は早くも一杯目を飲み尽くしながら聞いた。
　それを驚いたような表情で見ながら誉はさあ、と応じる。
　そしてこちらも不思議そうに尋ねた。

「君はなぜここに頼まれたんだ？」

「予備役で何もすることがないので目を付けられました。
　誉さんの話を聞いて成仏を手伝えと」

　あけすけな物言いに誉は吹き出す。
　勇与も笑った。

「思いがけず誉さんも受け入れてくださったのでこの上ないです。
　
　おっかねえ幽霊ならちょっと困ったが」

　困るだけか。

　元から勇与は幽霊がいなくなるまでいるつもりで来たのだ。
　ここに来た軍人の中でこの人が一番真摯かもしれない。

　誉は、自分よりいくつか年上に見える相手を見つめた。

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