無能な癒し手と村で蔑まれ続けましたが、実は聖女クラスらしいです。

1巻

1-3

　そういえば腹を鳴らして恥ずかしがるなんて随分と久しぶりだと気づく。
　エルシアがいなくなってから、リリアが誰かと食卓を囲むことなんて滅多になかった。

「ハッハッハ、肉はたっぷりあるからな。たんと食え、癒いやし手の嬢ちゃん！」

　そう豪快に笑うのは、狩りから帰り軽装になったグラジオだ。
　彼は赤い髪に精せい悍かんな顔立ちをした青年で、繊細な美しさのアドニスとは対照的に、快活で野性的な魅力があった。
　明るい雰囲気のグラジオはリリアにも気さくに話しかけてくる。
　けれどその強過ぎる陽の気は、リリアを逆にしどろもどろにさせた。

「あ、ありがとうございます……」
「お前さんくらいの年頃は飯を食うのも仕事の一つだからな。よく食ってよく動いてよく寝ろよ！」

　そう威勢よく言われてリリアはシンプルに困惑した。
　おそらく、グラジオはリリアの年齢を大幅に間違っている気がする。
　確かに体は小柄だし、ロザリエのように化粧もしていないから顔立ちは野や暮ぼったく、全体にあか抜けない子供のように見えるのかもしれない。
　けれど化粧に関しては村暮らしなら普通だと思うし、肌は乾いていて子供のような瑞々みずみずしさなどない。もう二十歳になるというのに、成長期の少女に見られてしまうとは。
　とはいえこの程度の誤解をいちいち訂正したら不快に思うのではないだろうか。
　実際グラジオにとってリリアの実年齢など大して重要ではないだろう。
　どう切り出していいか迷うリリアに赤髪の騎士は屈託なく笑う。

「いやー俺の妹もこないだいきなり背が伸びてな、体が追い付かなくてガリガリなんだよ。まあ、そのうちに娘らしい体つきになるだろうけどさ」

　そう楽観的に言うグラジオに、リリアは下手くそな愛想笑いを返す。
　なるほど、この薄っぺらい体つきに幼さを見出したのか。
　しかし話の内容からしておそらく十代らしき彼の妹と違い、成長を終えたこの体に伸びしろはない。
　リリアは己の鎖骨から下を無意識に撫なでさすった。悲しいぐらい滑らかだ。
　不思議そうに彼女の動きを見るグラジオの後頭部と肩をロザリエとアドニスが引っ叩いたのはその直後のことだった。


「いや、マジでごめん！　俺昔から女を見る目がなくてさ、いでっ」
「言い回しが悪い。素直に謝罪だけしろ」

　ロザリエとアドニスの両名からきつい突っ込みを受けたグラジオ。
　彼はその後リリアの実年齢を知ると、勢いよく頭を下げたのだった。

「あ、あの……私は気にしていませんから……」

　恐る恐るリリアが会話に混じる。
　謝罪しながらも余計なことを口走るグラジオと、そんな彼に再び鉄拳を食らわすアドニス。
　この二人が決して険悪な関係でないことは、会って間もないリリアにも理解できている。
　ただ、言葉と共に手が出るようなアドニスの接し方には少し驚いてしまう。
　小突こづかれたほうのグラジオは平気な顔をしているので、リリアが気にすることではないのだと思うが。
　おそらくこれは友人同士のじゃれあいのようなものだろう。
　村人たちがリリアに対して行うような「躾しつけ」とは違うのだ。

「誤解させた私が悪いんです。グラジオさんが謝罪する必要はありません」
「いや今回は全力で俺が悪いと思うぜ⁉」

　リリアの言葉に、赤髪の騎士が驚いた顔を浮かべる。
　傍かたわらのアドニスは、困り顔のリリアを静かに見つめていた。
　まるでこちらを見透かすような翠すい玉ぎょくの視線に、リリアは逃げ出したくなる。
　観察されるのは、あまり嬉しくない。
　ただ、それを言葉にすることはできなかった。

「はい、その件はここまでよ」

　ロザリエは手を打ち鳴らして室内の視線を自らに集める。リリアはそっと安堵の息を吐いた。

「グラジオはもう少しその節穴の観察力を高めること。アドニスはレディの前で乱暴な振舞いをしないこと」

　いいわね。そう凛りんとした声で命じる女主人に騎士の二人はそれぞれ首しゅ肯こうを返す。
　しかしその後すぐにグラジオはアドニスにひそひそと耳打ちをした。

「……でも姫様もさっき俺の肩にパンチしてたよな。かなりいいのもらったんだけど」

　あれは乱暴じゃない扱いなわけ？　グラジオは納得いかないように口を尖とがらせる。
　金髪の騎士は賢明に沈黙を守った。リリアもそれに倣ならった。
　そして当然それを聞き逃すロザリエではなく、赤毛の騎士は彼女からおかわり禁止令を出されたのだった。


「騒がしくて御免なさいね」
「い、いえ……」

　おかわり禁止令を撤回してもらう代わりに食器洗いを命じられたグラジオ。
　そしてその監督役を引き受けたアドニスは食後速やかに台所へ移動した。
　後片付けは自分が行うと言うリリアの主張は、早々にロザリエに却下されている。
　結果、現在は女性二人が優雅に食後のティータイムを嗜たしなむ図となっている。
　ロザリエはともかくリリアに寛くつろいだ様子は全くなく、落ち着かない様子で茶器に口をつけていた。
　それには複数の理由がある。
　他人が家事をしているのに自分は座っているだけという状況に罪悪感があること。
　皿洗いをしている人物が身なりの立派な騎士たちであること。
　そして他人に台所を使われるのは、結構緊張するということ。
　最初アドニスが料理をすると言いだした時も、リリアは内心盛大に狼狽うろたえたものだ。
　決して不潔な状態にしているわけではないが、ここ数年リリアの食事はほぼ固いパンと野菜のスープのみだった。
　どちらか片方だけの場合も多い。
　料理や食事に時間を使うのが難しかったこともあるが、そもそも食材の入手が困難だったのだ。
　外出は村人に厭いとわれるし、診療所のすぐ外で畑作業をするのも留守扱いで叱られる。
　結果治療代代わりに村人から渡される状態のよくない野菜と、村長宅から三日に一度渡される固いパンで暮らすしかなかった。
　そのため調理器具はある程度充実しているものの、無用の長物と化していたのだった。
　だからこの家にはまともな食材がない。強しいて言えば畑で育ち過ぎた野菜はあるが、ロザリエのような高貴な婦人の口に入れられるようなものではないだろう。
　こういった事情のため、リリアとしてはアドニスが台所に立ち入ることに抵抗があった。
　しかし、村人たちに無理を押し付けられてきたリリアは他人の求めを拒否することに恐怖にも似た罪悪感を抱くようになっていた。
　結果アドニスに言われるまま台所を貸したのだが、彼は調理器具を一通り確認するとそのまま家を出た。
　そして戻ってきた時には新鮮な野菜を抱えていたのである。
　村長宅から分けてもらったと沢山のパンが入った木き籠かごも手に提さげていた。
　食料とはこんなに簡単に手に入るのかとリリアは新鮮な気持ちでそれを見た。
　ただそれは、頼んだのが高貴なロザリエに仕える美しい騎士だからだ。
　自分はそのおこぼれにあずかる立場でしかない。
　そのことを思い出せば、皿洗いを彼らにさせている居心地の悪さがズンと重くなった。
　それを察したのかは不明だがロザリエがリリアに微笑みかける。
　今は顔を隠すヴェールを取り去っており、彼女の表情が鮮やかに感じ取れた。

「リリアの今のお仕事は、私の話し相手よ」

　そう冗談めいた口調で命じられて戸惑うくらい気分が軽くなる。
　まるで魔法にかけられたみたいだとリリアは内心感嘆した。

「私のこと、まだちゃんと話していなかったわね。まずはそこから聞いてもらえるかしら？」

　そうして、ロザリエは話し始めた。
　ルクス伯爵家の令嬢、ロザリエ・ルクス。
　リリアが思った通り、彼女は名門貴族の出で、しかしその経歴は意外なものだった。
　ロザリエは貴族令嬢でありながら幼い頃から剣才があった。護身術の範疇はんちゅうでは満足できないほどに。
　そして彼女の身分と才能を活かすことができる職業があった。王家の姫君の護衛騎士だ。
　その存在を知った彼女は当然その地位に就つくことを望み、努力をし、十代のうちにその願いは叶かなった。
　けれどその栄華も長くは続かなかった。
　彼女の華々しい活躍を妬ねたんだのだろう、何者かが彼女の紅茶に毒を仕込んだのだ。
　毒は彼女の命こそ奪いはしなかったものの、美しく滑らかだった肌をおぞましい異形に変えた。
　もちろん、ロザリエの心はそんなものに屈することはなかった。
　しかし、周囲の人間は違った。
　変わり果てたロザリエの姿を恐れ、蔑さげすみ、そして彼女は貴い王族に近づくことを許されなくなったのだという。
　ロザリエの口ぶりは軽妙で明るいものだったが、幼い頃からの夢を奪われ、刻一刻と悪化する体を抱える日々はどれだけ孤独だっただろう。
　リリアが不安そうにロザリエを見つめると、ロザリエは柔らかな笑みを浮かべた。

「辛いことなんてなかった、と言えば嘘になるわ。だけどもう、本当になんでもないの」

　そう言って、ロザリエはリリアをまっすぐに見つめる。

「……って、私ばかり話してしまって、退屈だったかしら」
「そんなことないです！　すごく、素敵なお話ばかりで……」

　この場所へ至るまでのことだけでなく、ロザリエはたくさんのことをリリアに語った。
　二人の騎士について、最近食べた甘味、季節の果物、王都で流行の髪形や服装。
　村の中だけで生きてきたリリアの世間知らずに呆れることもなく、むしろ教えるのを楽しむようにロザリエは話した。
　ロザリエの言葉通り、リリアは彼女の話し相手になった。
　それは新しい本を読むようなときめきと楽しさを、孤独な癒いやし手に与えた。
　ロザリエとリリアは境遇も性格も全く異なる。
　けれどその差異をロザリエの話の中から感じてもそれは決して不快なものではなかった。
　ロザリエがそれを『格差』ではなく、あくまで『違い』として扱ったからだろう。
　リリアは口下手ではあったが、ロザリエの話に目を輝かせて聞いていた。
　会話の中で彼女が己と二つしか違わない年齢と知った時は驚いたが、ひたすら感心するだけだった。

「貴女あなたのように嬉しそうに私の話を聞いてくれる人は、初めてだわ」

　聞き役として非常に熱心なリリアに対し、ロザリエは自らも嬉しそうに笑んだ。
　彼女に問われるようなかたちでリリアも自らのことを、ぽつりぽつりと不器用に伝えた。
　養い親の失しっ踪そうについても、昨日今日知り合った相手とは思えないぐらいあっさりと打ち明けられた。
　エルシアのことを聞いたロザリエは真剣な目で「捜索に対し助力を惜しまない」とリリアの手を握った。
　その言葉に胸が熱くなるのを感じながら、同時にリリアは怯おびえた。
　――どうして彼女はこんなにも親切にしてくれるのだろう。
　己は彼女に対して何もできていないのに。
　包帯の巻かれたロザリエの指先を見ると、リリアの胸に申し訳なさが湧き上がる。
　リリアがロザリエに処方した薬は、本来は癒いやし手がいない時のためのものだ。
　こうした薬は、冒険者が魔物狩りに行く際に持たせるのだとエルシアは言っていた。
　きっと師匠エルシアなら、ロザリエの石化など薬に頼らず魔法で瞬く間に癒いやしてみせただろう。
　そんなことを考えていたたまれなくなっているリリアに、ロザリエは語りかける。

「ねえ、リリア。我わが儘ままではしたないお願いをするわ。でも怒らないでね」

　ロザリアはリリアの手を握り、続けた。

「貴女あなた、私専属の癒いやし手になってくださらない？」

　唐突に乞こわれて、リリアは目を大きく見開いた。
　ロザリエ専属の癒いやし手になる。
　それが何を意味するのかを、リリアは漠ばく然ぜんとしか想像できない。
　ただ一つだけわかることがある。
　それを承諾すれば己はこの村から出ることになるということだ。
　何故ならロザリエたちは村の外から来た旅人なのだから。
　それは、できない。
　だってこの村にはエルシアの「家」があるから。

「恐れ入りますが……」
「別にこの診療所を閉めろと言っているわけではないのよ」
「え？」

　震えながらも辞退の言葉を口に出そうとしたリリアを、ロザリエが遮さえぎった。

「だってここは、貴女あなたたちの家でしょう」

　あっさりと口にしてロザリエは茶を口に含む。
　自らの早合点をリリアは無言で恥じ入った。

「かといって通いも難しいでしょうから……。そうね、可能なら週のうち四日、私のもとへ来てもらうというのはどうかしら」
「週の四日を、ロザリエ様のおそばで……？」
「そう。当然衣食住はこちら持ちだし、村との行き帰りは馬車で送迎させるから、残りの三日はこの村で過ごせるわ」

　具体的な日数を挙げられてリリアの心臓はバクバクと騒ぎ始める。
　このままだとロザリエの言いなりになってしまうだろう。
　何故ならそれをリリア自身がどこかで望んでいるのだから。

「あ、あの……」
「ああ、そうね。何よりもまず報酬の話よね。とりあえず……」
「報酬……？」
「ええ、報酬よ。貴女あなたみたいな有能な癒いやし手を雇うのだから当然……」

　有能な癒いやし手という言葉にリリアの戸惑いが凍りつく。
　長年村人から無能扱いされてきた劣等感が期待に弾む胸を鎖くさりのように縛しばりつけた。

「……じゃないです」
「は？」
「ごめんなさい、私は、貴女あなたが期待するような癒いやし手じゃ、ないんです……」

　期待されて求められて、失望されて、貶けなされて。
　そんなことには慣れたはずだけれど。
　また最初から同じ目に遭あうのかと思うと、足が震えた。
　だからリリアは申告する。少しでも自分が傷つかないようにと。
　ロザリエはまだリリアの未熟さを知らない。
　今ならまだ彼女に失望されるのには耐えられる。今のうちに、自分の正体を明かしてしまおうと思った。

「私は……無能な癒いやし手なんです」

　リリアは癒いやし手であるエルシアに運良く拾われ、一緒に暮らしていただけだ。
　確かに彼女のもとで癒いやし手として修業したが、何年経っても自分はエルシアの域には達せなかった。
　治癒に時間がかかり、患者を満足させられない無能な癒いやし手。
　だからロザリエの専属になる資格など有していない。
　そうリリアは言葉を締めくくる。

「……言いたいことはそれだけ？」

　静かにリリアの表情を窺うかがっていたロザリエが、声を低くして言う。

「なら次に話すのは私の番ね」

　そうリリアを正面から見るロザリエの青い瞳には、静かな憤いきどおりが宿っていた。

「まず癒いやし手である時点で無能ではないわ。そこは理解できている？」
「……それは、私は、エルシア……育ててくれた人がたまたま癒いやし手だったから」
「そうなのね。でもそれはきっかけよ。癒いやし手というのは誰でもなれるものではないの」

　リリアの卑屈とも思える発言を、ロザリエは説きふせるように言葉を返す。
　彼女の声は理知的で、あえて感情を削ぎ落としているようだった。

「誰にでもは、なれないと思います。修業があるから、でも……」
「修業は必要ね。でも修業したからと言ってそれだけでなれるわけではないわ」
「……そうなの、ですか？」
「……なるほど、そこからなのね」

　おずおずとしながら話に食いついてきたリリアに対し、ロザリエは呆れとも感心ともつかない感情をわずかに見せた。
　彼女はリリアの異常なほど低い自己評価には、いくつかの要因があるだろうと早々に見当をつけていた。
　だが、その一つにそもそも己の職業の希少さを知らないことが入っているとは思わなかったのだ。
　リリアの養い親は、彼女をどうするつもりだったのだろう。
　失しっ踪そうが意図しないものだったとしても、修業を始める前に説明すべき事柄ではないかとロザリエは内心溜息を吐いた。

「修業しただけでなれるなら、この村に癒いやし手はもっと存在していいはずじゃない？　だって、貴女あなたの師匠が居たのだから」

　そうロザリエは指摘する。
　リリアにはまだ伝えるつもりはないが、癒いやし手でなくても軽い治癒魔法を使える者は実際存在する。
　けれどそれは修業をしたものの「癒いやし手には至れなかった者」たちがほとんどだ。

「それは、農作業とかで修業をする暇がないから……」
「癒いやし手になれば農作業なんてする必要はないわ。癒いやし手なら、治癒の礼金だけで十二分に衣食住を満たしてもお釣りがくるのだから」
「……？」
「なるほど、そっちもね……なるほど」

　なるほど。ロザリエは思わず心の中で繰り返す。
　リリアが世間に疎うといのは先ほどの話などから理解できていた。
　ただ、ここまで「相場」を知らないとなるとつい邪心が芽生えそうになる。
　まるで、この村の誰かのように。
　ロザリエが自らのそれを戒いましめるには少しの時間を要した。
　リリアを上手く言いくるめて持ち帰り、便利に使うことは容易たやすいだろう。
　けれど嘘というのはいずれ暴かれるものだ。その時に失望されるのはリスクが高すぎる。
　第一リリアを騙だまして癒いやし手を安く買い叩く必要などロザリエにはない。
　むしろ相場以上を出してでも、自分は彼女が欲しい。
　ロザリエは村の中しか知らなそうなリリアに理解できるように、癒いやし手の価値を説明するべく頭を捻ひねった。

「癒いやし手というのはね、一人いればそこに街ができる。そのくらい貴重な存在なのよ」
「街が……⁉」
「ああ、よかった。街はわかるのね」

　嫌味でもなんでもなくロザリエは口にする。
　リリアもそれを嫌味だとは全く思わず大真面目に頷いた。

「まあそれはさすがに昔の話で、今は街のほうが癒いやし手を招致する場合が多いのだけれど……ただそれももう古い情報ね。今は癒いやし手のほとんどを教会側が管理しているから……」

　そう語るロザリエの瞳に少しだけ苛いら立だちが浮かぶ。
　彼女が努力して掴み取った、護衛騎士という誉ほまれ。
　けれど毒に穢けがされたことでロザリエは護衛騎士を続けることができなくなった。
　異形の姿にされたロザリエに下されたのは、魔物退治を主な任務とする「不滅の薔薇騎士団」団長の辞令だった。栄転ではなく、体ていのいい左遷させんだ。ロザリエの乳兄弟で槍術に優れたグラジオ、それから前団長の計らいで古参の団員であるアドニスが直属として就ついてくれたことは僥ぎょう倖こうだった。
　ロザリエは解毒のために必死で手段を探し、教会に頼った。
　癒いやし手を管理するのは教会の管轄だからだ。
　何度も使いを出し、頭を下げ、高額の布施ふせをし、やっと受けられた治癒は、しかしロザリエの望むものではなかった。
　まるでそよ風のように心地いいだけの治癒魔法は、ロザリエの症状になんの変化ももたらさなかったのだ。
　ロザリエは癒いやし手を問い質ただした。
　その結果、癒いやし手といっても人によって能力差があり、教会から斡あっ旋せんされた癒いやし手には石化や鱗うろこ化を治す力はないという事実が判明した。
　ロザリエが治療を希望していた内容はとっくの昔に教会側に伝えてある。
　しかし教会に対する抗議は全て「そちらの信仰心が足りないからだ」という言葉で握り潰つぶされた。
　その言葉に激怒した記憶が蘇よみがえる。
　教会の連中も憎たらしいが、一番許せないのは護衛騎士の座に戻りたいばかりに冷静さを欠き、金を騙だまし取られた自分の迂う闊かつさだ。
　教会は定期的に癒いやし手の力を「奇跡」と称し見世物にしている。それを見れば癒いやし手の治癒能力がどれほどのものか推察することもできたはずだ。「奇跡」という言葉に惑わされ、盲信していた。
　怒りと絶望と虚脱の後に残ったのは決意だった。
　少なくない金額を家に返すためにロザリエは護衛騎士として働いていた時に得た給金のほとんどを費やした。父は返却など必要ないと言ったが、これはロザリエのけじめだった。

（当時の私がどれだけ大金を積んでも得られなかった治療を、まさか今頃この辺へん鄙ぴな村とも言えないような場所で受けられるなんてね）