過労死した聖女は死に戻った先で安らぎを手に入れる～私を利用し続けた王家や婚約者はもう不要です～

第一章

43.父が負う罪

　その言葉を聞いた時エリスティアの頭は真っ白になった。

「お前が望むなら退職も視野に入れるが」
「ダメっ！絶対止めて！！」

　父である男爵の言葉に黒髪の少女は反射的に叫ぶ。
　その反応を予想していたのかユーグは「だろうな」とだけ返した。

「なんで、折角侍女にしてくれたのに、どうして……！」

　そう責めるようなことを口にしつつもエリスティアは気づいていた。
　自分のせいだ。
　イメリアに対し罪悪感を抱いた結果、悪夢まで見るようになった。
　夢だけではない、体調にもその影響は出ている。
　何も知らないレイが心配する程に。

　そして娘のそんな状態に父親であるユーグが対処しない訳が無いのだ。　

「彼女を侍女にしたのはお前にとってそれが良いと判断したからだ」

　つまり父は今のエリスティアにとってイメリアが有害だと判断したのだ。
　少女はそれに対する反論を持っていなかった。
　イメリアに非がある訳ではない。だが、父が重要視するのはそこではないのだ。
　エリスティアは涙がこぼれそうになるのを唇を噛みしめて耐えた。
　そんな彼女の頭をゆっくりと一度撫で、男爵は言葉を発する。

「それとイメリア本人が侍女職の解任を要望してきた」
「えっ……」

　ショックで顔を白くしたエリスティアに誤解するなとユーグは言う。

「自分が傍にいるとお前が辛そうだという理由だが、紛れもなく本心だろう」

　決して嫌いになった訳では無い。そう父から慰めるように言われエリスティアは涙を一粒零した。
　イメリアが金銭的に困っていることを知っている。妹を医者に診せなければいけないのだから。
　侍女になって給与が上がった時に大喜びしていたところも見た。

　それでも彼女は自らその職を捨てるというのだ、エリスティアの為に。
　そこまで自分を思ってくれている彼女に自分は何を返せる？
　黒髪の少女は己に問いかける。

　そんな娘に父は語りかけた。

「イメリアからある程度の事情は聞いた。その上で言う。お前が人魚病を癒すことは私が許さない」
「お父様……？」
「お前がどれだけ治したいと願っても絶対に許さない。医者が匙を投げた難病を完治させれば絶対噂になる」
「それは……」

　エリスティアが何よりも恐れていたことだ。

「それに人魚病は奇病とされ治療法も無いらしいがそれが原因で死んだという話は聞かない」

　父は抑揚の無い声で語り続ける。
　それは全部罪悪感から逃げようとしていたエリスティアが自らに言い聞かせていたものと同じだった。

「お前が人魚病の娘の為に何かをするのを私は許さない。だからお前は何もできない」

　一見冷酷な台詞、しかしその青い瞳は慈しみを湛えていた。
　だからエリスティアは気づく。父は自分から罪を取り上げようとしているのだと。
　
　助けないのではなく、助けられない。そう考えろと彼は娘に告げているのだ。

「お父、様……」
「その上で聞く、お前は彼女を侍女から外したいか？」

　男爵の言葉にエリスティアは真紅の瞳を見開く。しかしそこから涙は零れなかった。
　もう悲しんだりしない。

　イメリアの献身と父の優しさを受け取ったのだから。

「いいえ、アスラ国に行くまでイメリアは私の侍女です。体調不良は彼女とは関係無い」
「……ならば、もう大丈夫だな？」
「大丈夫、怖い夢を引きずっていただけ、でもあんなのただの夢だから……忘れます」

　エリスティアはぎこちなく微笑んだ。その瞳には決意の炎が宿っていた。
　罪は背負っていく、けれど背負うのは私一人ではない。

　父親の腕の中で黒髪の少女は大丈夫だと再度繰り返した。