過労死した聖女は死に戻った先で安らぎを手に入れる～私を利用し続けた王家や婚約者はもう不要です～

第一章

42.遠ざかる絆

　人魚病の件以来、エリスティアとイメリアの関係は重苦しいものになった。
　イメリアがエリスティアを恨むということは全くない。
　そもそも侍女は仕えている黒髪の少女の正体を知らないのだから。

　問題なのはエリスティアの方だった。
　助けられる人間を我が身可愛さで助けない。
　それは自らが考えるよりずっと深く少女の心を蝕んだ。

　罪悪感だけではない。
　エリスティアは同じだと気づいたのだ。
　王宮で癒しの力を使い続け擦り減っていく日々。

　周囲には大勢の人がいるのに誰も自分を救ってはくれなかった。
　日々王妃に酷使され身も心も消耗し死に近づいていく姿を見ていただろうに。

　そのことを憎しみまではいかないがエリスティアは確かに恨んでいた。
　でも今自分が全く同じことをしているのだ。
　しかも初めて親愛の感情を与えてくれた大恩ある侍女に。
　彼女の大切な妹を、救えるのに救わないのだ。

　仕方が無いと思い込みながら、それでも「本当にいいのか」という気持ちは消えない。
　イメリアが憎しみを浮かべて己を責め立てる夢も何度か見た。
　全身鱗に覆われた少女が何故助けてくれないと恨み言を言う夢もだ。

　エリスティアは眠ることを恐れ、食欲も失せ、体重は少しずつ減っていった。
　当然少女の異常に周囲は気づいた。
　イメリアもレイも、そして家庭教師たちもエリスティアに理由を聞き出そうとした。
　だが答えられる筈もない。
　色々な意味で口にできる筈がないのだ。

　無理やりにでも食べ物を口にし、眠くなくても目を閉じる。
　そうやってエリスティアは何とか倒れずに生活することが出来た。

　少女がベッドの中で目を閉じて眠ったふりをしていると時々イメリアが枕元に立つことがある。

「多分、私があんなことを話したせいですよね……ごめんなさい」

　話さなければ、良かった。
　侍女の小さな呟きには悲痛な後悔が滲んでいた。

　その懺悔に無反応を示しながらエリスティアも聞かなければ良かったと狂おしい程思う。
　でも自分に死に戻った記憶が無ければ、その上で癒しの力があることに気づいていたなら。
　寧ろ知ることが出来て良かったと喜びさえしただろう。
　彼女の妹を自分は治すことが出来る。やっとイメリアに恩返しが出来ると。

　けれどエリスティアは何も知らない子供では無かった。
　二十年生きて、死ぬ程傷ついて、そして魂が枯れるような目に遭って死んで今ここに居た。

　もう二度と同じ目に遭いたくないからイメリアの妹は助けない。
　助けられないのではなく、助けられるけれど助けないのだ。血が滲む程唇を噛んだ。

　そんな憔悴する日々を過ごしていたエリスティアはある日父親の執務室に呼ばれた。
　彼は入室してきたエリスティアを素早く抱きかかえる。
　そしてエリスティアを連れてきたイメリアに使用人室で待機するよう命じた。

　茶の用意もさせず追い払うような行動にエリスティアは父親を不審がる。
　彼は見た目は氷のように冷たいが、中身まで冷酷な人ではない筈だ。

「お父様？」

　エリスティアの問いかけに白髪は彼女の頬に触れる。
　そして感情を伺わせない真っ青な瞳で告げた。

「イメリアをお前の侍女から外すことにする」と。