愛を知らないアレと呼ばれる私ですが……

１１

　アグナバル侯爵家から帰ってきた日の夜。
　そろそろ寝ようかとベッドに入ると、部屋の扉を誰かが静かに叩く。

「どうぞ？」

　……だろうとは思ったけれど、メイドのアンナだった。
　ニシシと笑いながら、焼き菓子と飲み物を乗せたトレイを持ち、落とさないようにクルクルと器用に回りながら近づいてくる。

「エミリア様、ずるくないですか？　なぁんで何も言わずに寝ようとしてるんですかぁ？　ねぇねぇねぇ！」
「話すようなことは何もないわよ。はい、おやすみなさい！」

　この状態のアンナはめんどくさいので、構うと損をしてしまう。
　放置が一番だ。ベッドに潜って無視しておけば、そのうち諦めて帰るだろう。

　――ポリッ

　――バリッボリッ

　クッキーが割れる軽い音と、焼き菓子特有の香ばしい匂いが布団を貫通してくる。

「……ねえ、アンナ？　そのクッキー、もしかしてだけど、美味しかったりする？」
「さぁて、どうでしょうねぇ？　エミリア様はこれから寝ちゃうそうですから、味の感想なんて必要なのでしょうかぁ？　どうせ、あたしのお腹の中にぜ～んぶ入っちゃいますしぃ？」

　――パリッ

　――ボリッバリッ

　チョコレートの甘い香り。
　そして……ナッツだろうか。
　芳醇な干した果物の匂いもする。
　甘く煮詰めた柑橘系の果実の皮の香りも。

「もう、降参するわ！　いつもいつもアンナはずるいのよ。この時間にクッキーなんて、我慢できるはずないじゃない！」
「……で、婚約はどうなったんです？　次期侯爵家当主の妻になっちゃうんですぅ？」
「知らないうちに決まっちゃったのよね。でも、私みたいなのと結婚したがるわけないじゃない？　なんか裏がありそうなんだけど」
「……たしかに。お嬢様と結婚するなんて、まともじゃないですものね。あたししか友達がいないから、同世代の他の人と会話もできなさそうですし。悪い噂がついて回るハズレ物件ですし」

　やっぱりアンナは物分かりがいいわね。
　……って、誰がハズレ物件なのかしら。
　この子、うちのメイドだったはずなのに。それも、私付きの。
　お父様やお母様に言いつけたところで、私の言うことなんて聞くはずないし、結局この関係は一生変わらないのだけれど。

「あの花瓶、見える？　お花が生けてあるでしょう？　あれ、レオン様からいただいたの。花言葉は強さなんですって」
「お嬢様とは真逆ですね。だって、あたしの知る限り、エミリア様って最弱ですもん」
「だよね！　……って、そろそろぶつ殴るわよ？　あとね、レオン様が部屋に来ないかって言いかけて謝っていたわ」
「あらあら、積極的じゃないですか！　えーっ、お嬢様もそういうお年頃なんですねぇ。大人になって……あたし、嬉しいです。オヨヨヨヨ」

　わざとらしく泣き真似をするアンナ。私よりよっぽどこの子の方が可愛らしい。

　小さな笑い声と、クッキーの割れる音を響かせながら、夜が更けていく。