白い結婚のはずなのに、なぜ私を殺そうとしたのですか？ など、恋愛小説短編集

望むなら、戦いましょう

１０

　競技会の日が近づくにつれ、学園は独特の緊張感と熱気に包まれていた。
　魔法、剣術、体術、学術の各分野で、学生たちがその実力を競い合うこの大会は、学園最大の行事の一つだ。

「平民の私がどこまで通用するか……」

　エルザは競技会のための練習場で一人、木剣を手に黙々と汗を流していた。
　持ち前の根性と粘り強さで少しずつ動きを磨いていく。

　そんな彼女を遠くから眺めている影があった。
　ファイブスターの一人、リカルドだ。彼は特に何をするでもなく、ただ微笑みながらエルザの様子を見守っていた。

「どうするつもりだ、リカルド」

　背後から声をかけたのはアルベルトだった。
　彼の冷たい視線がリカルドに向けられる。

「お前の悪戯で、彼女が傷つくようなことはさせない」

「悪戯なんて人聞きが悪いなあ。俺はただ、彼女がどこまでできるか見てみたいだけさ」

　リカルドは振り返り、肩をすくめた。

「興味本位で関わるな」

　アルベルトは短く言い放つと、その場を去っていった。

「アルベルト……君が言うほど単純な話じゃないんだよ」

　リカルドは軽くため息をつき、もう一度エルザを見つめる。

　ついに競技会の幕が上がった。
　観客席には貴族の家系がずらりと並び、学園の名門子息たちが次々と競技に挑んでいく。
　エルザはその賑わいを感じつつ、緊張で冷たくなった手を握りしめていた。

「次、剣術の予選第一試合！」

　司会の声が響き渡り、エルザは剣を握りしめて立ち上がる。彼女の相手は子爵家の青年アトイックで、既に名のある剣術家だった。

「平民がここまで出てくるなんて、笑わせるなよ！」

　青年は余裕たっぷりの笑みを浮かべながら、剣を構える。
　その言葉に会場からも嘲笑が漏れる。

　エルザはその声に動じることなく、相手の目をまっすぐに見据えた。

　試合開始の号令と共に、少年が速攻を仕掛ける。
　華麗な動きでエルザを翻弄しようとするが、彼女はその一撃一撃を辛うじてかわしていく。

「ほう、避けるだけは得意みたいだな」

　アトイックが挑発的に言う。しかし、エルザは黙って足元の動きに集中していた。

　次の瞬間、彼女は一瞬の隙を突き、アトイックの防御の甘い部分に木剣を叩き込む。
　観客席がどよめく中、少年は床に膝をついた。

「試合終了！　勝者、エルザ・バートレイ！」

　司会の声が響き渡り、会場が一瞬静まり返った後、大きなどよめきと歓声が湧き起こる。
　観客席でその様子を見ていたリカルドは、目を細めて微笑む。

「やっぱり面白いね、エルザ」

　隣に座るミレイナは呆れたように言う。

「信じられないわ。あの平民の子が勝つなんて」
「本当に信じられないことは、まだこれから起こるさ」

　リカルドは楽しそうに答えた。

「……悪くない動きだ」

　一方で、アルベルトは冷静に試合を見つめていたが、その目には微かな驚きが宿っていた。

　試合が終わり、一人になったエルザは控室で深い息をつく。
　勝利の喜びよりも、次の戦いへの不安が心を覆っている。

「これでいいのよね……？」

　自分自身に問いかけるエルザ。その問いに答える者はいない。
　ここで、控室の扉がノックされる音が響いた。

「入っていいか？」

　低く響く声はアルベルトのものだった。

「何の用？」

　エルザは少し警戒しながら答える。

アルベルトは部屋に入り、彼女の前に立つ。

「一つだけ言っておく。この学園で目立ちすぎるのは危険だ。だが、お前はその危険を承知でここまで来たんだろう？」

　エルザはその言葉に一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。

「……そうよ」
「ならば、貫け！」

　アルベルトは短くそれだけを言い、控室を後にした。