湖畔の城―地獄の中で生まれた純愛

９章 久世長澄

⑥

「殿！　上様はなんと」
「ああ、すぐに城に戻り、大高城へ出陣じゃ！」
　久世長澄の小姓、万田力丸は、主の言葉に我が耳を疑った。
「ええっ！　上様が大高城への出陣をお命じになられたのでございますか！」
「阿呆っ！　そんなわけあるか！　わしが願い出たのじゃ！」
　そうだろうな、そんなわけあるはずがない。なにせ、今は四国攻めの最中。いくら人使いが荒い上様とて、それは無いだろう。
　しかし、そもそもなぜここまで来たのか？　それも解せぬと思いながらここまで来た。上様からの命令だと思って来たのだった。
　が、はあーっ！　殿が願い出た？！　何故だ！　嘘だろう！　益々分からなくなる。
「ええっ！　何故に殿が願い出られたのでございますか？」
「大事な城だからじゃ」
「ですから、なぜ大高城が大事な城なのでございますか？」
　疑問を繰り出す力丸に、長澄は焦れた。今ここでそれを説明している暇はない。ことは一刻を争うのだ。
「今は問答無用！　急がねばならぬ！　力丸急ぐぞ！」
　そう言いながら走り出す主長澄の後ろを、力丸も懸命に追いかける。疑問は尽きないが、長澄が問答無用と言うからには、今は、黙って従うよりほかなかった。

　力丸にとって、長澄は敬愛する主君だった。朝頼と松寿のような甘い関係ではなかったが、長澄は力丸を信頼し、力丸も献身的に仕えていた。
　実は、力丸も最初に不寝番を言いつかった時は、夜のお相手を覚悟した。それは、通常珍しいことではなかったからだ。
　主君の夜の相手を務める小姓は数多いる。むしろ名誉なことでもあった。
　まして、長澄には正室がいまだいない。何人か手を付けている女はいるようだが、正式な側室もいない。ならば、寵童がお相手を務めるは当然と考えた。
　力丸自身、そうなってもいいように準備をして赴いた。体の準備は勿論、心の準備もしていた。
　しかし、何もなかった。長澄は、何もせず一人で寝た。意外そうなそぶりの力丸に、そう言った務めは必要ないとはっきりと言ったのだ。
　結局、不寝番の文字通り、一晩中眠ることなく力丸は、主の眠る部屋の片隅に控えているだけだった。
　いささか拍子抜けしたが、ないならないでいいとも思う。甘い関係は無くても、主の信頼が己にあれば満足じゃと思っている。
　長澄は仕えやすい主君だった。気難しいところもなく、気が短いところもない。
　気さくに話しかける人柄は、慕われてもいた。力丸も、主として長澄を慕っていた。
　力丸の主の主である津田朝頼は、聞くところによると、中々に気難しく、気も短いという。
　気働きの無い小姓や、家臣が手打ちにあうという話も漏れ聞いている。
　それを思うと、我が主はありがたい。そう常日頃思っていた。
　そして、長澄のすることに、疑問を感じたこともなかった。率直に、力丸は、己の主長澄を尊敬していた。
　さすがに、身一つでここまで昇ってこられたお方と思っている。力丸には、ひいき目なく、津田の渦中で長澄が一番優れた武将と思っているのだ。
　そして力丸は、常に主のすることを理解できたし、だからこそ、先回りして考えることもできた。
　そういう、力丸を長澄も重用していた。多くを語らずとも理解する聡明さが長澄にはよかった。

　それが、今回はさっぱり分からない。力丸は、困惑していた。このようなこと、長澄に仕え始めて、過去にはない事だった。
　大高城が大事な城！　何故じゃ？　言ってはなんだが、小さい城だ。確かに国境にあるとはいえ、さして重要な城とも思えない。まして、あの場所は、朝行様の管轄。
　朝行様の管轄に手を出すことにならないか、との懸念もある。それはさすがに、おわかりになっているとは思うが。
　しかも、これほど逸る長澄も珍しい。何か、特別な理由でもおありになるのか……。そうとしか思えぬが、それが何かは、分からない。今は、従うのみだ。
　わけは分からぬでも、主に従って間違いはないという、強い信頼はあった。その強い信頼で、力丸は長澄の後を追った。

　久世長澄は、己の城に着くなり、先ずは朝行へ急使を送った。
　朝行の管轄へ軍を進めるのだ。それを察知される前に、断りを入れておかねばならない。勿論、大高城への救援の件も知らせねばならない。
　大高城へは、久世が行くと知らせる。
　慌ただしくもそれを命じると、すぐに大高城へ向けて出陣した。それを、部下たちが慌てて追いかける構図であった。

　久世長澄は、全力で大高城を助けるために走った。
　逸る気持ちごと愛馬に乗せて、大高城へ向かう。愛馬も、主の思いが分かるのか、滑るようにを走っていく。
『どうか、間に合ってくれ！　必ず、必ず我が助けに行く！　待っていてくれ！』
　祈るような思い。その言葉を、何度も呟きながら大高城へ急いだ。