小さな国だった物語～

【36.防御柵の攻防】

「怯むな。進めえ！」

ライエルによって撃ち込まれた一本の矢羽が合図となって、初日の作戦を立案したスモレンスクの副将、ブランヒルの声が南側で轟いた。

すっかりと明るくなった空を震わせる高めの声を受け、盾を翳した軽装の先発隊が一斉に走り出す。

「後発隊、行け！」

続いて一呼吸を置いたブランヒルの号令に、後発隊が前に続けと動き出した。
軽装の先発隊に比べると動きは鈍いが、想定内である。

狙いを定めにくい少数部隊の為か、先発隊に対して放たれる強弩の数は、初手の突撃時に比べて格段に少なかった。

「よし、行けるぞ！」

射程距離に入った矢羽の雨さえ凌げれば、壕には辿り着けそうだ。
上手くいきそうな予感に、ブランヒルの明るい声が踊った。

「それっ」

壕に近付いた先発隊は腕に巻いた麻紐を解くと、手にした二本の鎌のうちの一本を、柵の向こう側へと勢いよく放り投げた――

防御柵の骨組みに、鎌を引っ掛けようというわけだ。

「ぐあっ」

しかしながら、当然隙ができる。格好の的となって撃たれる者が続々と生まれた。
それでも何人かは無事に成功し、成功した者は、壕の中へと飛び込んだ。

二本の鎌は、それぞれが独立していた。
先ずは放り投げた鎌から伸びる紐の先端を、後発隊に渡すべく、壕の外へと放り投げる。

もう一方の鎌は、壕の中から柵に向かって放り投げ、なんとか噛ませた後、同じようにして重りの付いている紐の先端を、外側へと渡す計画であった。

「うお！」
「あぶね！」

飛び込む直前に投げた鎌の方は、計画通りに柵の向こう側へと飛んで行き、そこから伸びる紐の先端を、外側へと放る事ができた。

しかしながら、底に立って柵を見上げると、ほぼ垂直。
もう一方の鎌を向こう側へと投げようとするも、カツンと柵に弾かれて、自身の頭上へとそのまま落ちてくるのだ――

「…だめじゃん」

二本目の鎌に関しては、完全なる失敗であった。
前後の逃げ場もなく、必死の形相で投げた自身の鎌で負傷する者も、少なからず居た。

「おい、鎌を投げろ！」

そんなところへ、後発隊の面々が壕の際きわへと到着すると、盾で身体を守りながら、眼下の仲間に向かって叫んだ。

「お願いします！」

呼応して、壕の外側に次々と鎌が放り投げられた。

しかしながら後発隊の面々は、正面から絶え間なく射られる矢の中で、鎌に手を伸ばすことも難しい状況であった――

僅かでも隙を見せたらと、全身が恐怖に侵されている――

「くっ…」

一人の兵士が盾を手にしてにじり寄り、踏まれた青草と盾の間から覗く鎌の柄えをやっとの思いで手にすると、それを確認した他の兵士が前へと進み出て、盾を前面に翳して障壁となった。

「助かる」

それを見て、更に二人が加わった。

「早くしろ！」
「おらあ！」

急かす声の中、鎌を手にした兵士は手繰り寄せた紐の先端を腕に巻きつけた。
続いて城に向かって鎌だけをありったけの力で放り投げると、小指の太さほどの麻紐が、薄い曇り空を背景にして放物線を描いていった――

やがて、そんな姿が散見されるようになった。

「噛んでいるか確認だ。引いてみろ！」

誰かの声。幾人かが紐を引くと、数本は抵抗を感じ、数本はするっとした感触が伝わってきた。
後者の紐の先では、鋭い鎌が、再び壕の中へと戻ってゆく。

「うお！」
「あぶね！」

壕の中の先発隊は、またしても恐怖を味わうのだった――



「疲れを感じたら交代しろ！　ここで、如何に数を減らせるかで、勝負が決まる！」

トゥーラの南西の見張り台。グレンの大声が、新設した足場の上で一列に並ぶ弓兵の心を鼓舞していた。

城壁の下では束ねられた矢羽根が幾つも並べられ、それを１０代半ばの少年兵が背負っては、ハシゴを上り下りしている。

「少し休め」
「あ、ありがとうございます」

足が鈍ってきた少年に気付いて、若い軽装の民兵が声を掛けて交代を促すと、少年はあどけない顔に笑みを浮かべてお礼を口にした。

「お疲れ様。これ、飲んで」

民家の壁に背中を預けた少年の元へ、母親と同世代の女性がコップに入った水を持ってきて、労いながら手渡した。

視線を横にすると、同じように休んでいる少年や兵士が何人も居て、それぞれに喉の渇きを癒している。

日照時間の長い夏――

最長１７時間にも及ぶ長期戦を覚悟して、城壁の後方に幾つものテーブルを置き、給水所を設けているのだ。
そこでは多くの女性が役割分担をして、コップや水筒を並べて水を注ぎ、前線の兵士へと運んでいた――



「援軍を送れ！」

南側の林の中で、攻めあぐねている後発隊に痺れを切らしたブランヒルが、追加の指示を発した。

精度の高い敵の矢羽は、確実にこちらの数を削っている。
だからといって、退く訳にはいかない。授けた策は、着実に実行されている。

もう一歩なのだ――

筋肉質な上腕二頭筋を晒すブランヒルの指示が伝わると、重装歩兵の一隊が進み出て、援護の準備を始めた。


「動かんぞ！」

紐を引っ張り、柵を動かそうとした後発隊の兵士が、悲鳴にも似た疑念の声を発した。

高さ２メートル程の大きな防御柵とはいえ、見たところ木製で、重厚な造りではなかった。
数本の紐で引っ張れば少しは手応えがありそうなものだが、びくともしないのだ。

「あれだ。柵の下！」

一人の兵士が指を差す。

その声に別の兵士が盾の隙間から視線を向けると、柵の足元が、隣の柵の足元と紐で結ばれているのが目に入った――

「先発隊！　柵の足元だ！　紐を切ってくれ！」

威力を孕はらんだ矢羽が盾を弾く衝撃で、支え切れずに前が空く。
その隙間を、別の矢羽が貫くのだ。

矢羽は前から襲ってくるだけではない。前に進む程、斜めからも狙われる――
一人の兵士が壕の端まで進み出て、大声で叫んだ。

「ぐあっ」

伝えた瞬間、右の腰に矢羽が刺さった。
盾を持つ手が下がったなら、逃げる術はもはやない。

次々と矢羽に射抜かれて、勇敢な兵士は続く声を発することもなく、壕の中へと頭から堕ちていった――


「肩車だ！」

壕の中、先発隊の誰かが叫ぶと、それに呼応して各人が協力し、一人が膝を曲げ、もう一人が背後から太ももで首元を挟んだ。

「ふん」

両手が壕の壁面を捉える分、負担は軽い。
下の者が立ち上がると、上の者の目線はなんとか壕の外側を確認できるほどになった。

「これか…」

防御柵は安定感を増す為に、二つの平坦な柵をクロスさせた形となっていて、足は全部で４つ。
指摘された通り、足元は隣の柵の足元としっかり紐で結ばれていた――

手前の紐を切るのは簡単そうだが、問題は、奥の方である。

その時――

「ぎゃあっ」

上の者が撃たれた。
柵の奥を確認しようと視線を移した瞬間、真っすぐに自分を狙い定めている敵の弓兵が視界に入った。

トゥーラの弓兵は柵の隙間を最初から狙っていたのだ。

射抜いたのは、南側に設けた防御壁に配置された近衛兵だった。
城壁の上からではなく、平行に狙えるだけに精度も上がる。加えて射手が民兵ではなく、日頃から訓練された、最前線に配置される近衛兵ともなれば、尚更だ。
次々と射抜かれては、肩車が崩壊していく――

「くそっ。どこでもいい。一ヶ所に集中しろ！」

極限の状態では、自然と指示を出す人間も決まってくる。
指示を受けて動く人間が現れて、釣られて動く人間が現れる――

もはや、それが正しいか否かを考える余裕は無くなっていた――

それなりの根拠があれば、静止している事は許されず、動かざるを得ない状況となってしまうのだ――

聞こえた声に、半分以下に減った先発隊の多くが壕の中央付近に集まると、ふたたび肩車を組んで柵の紐を断ち切ろうと、鎌を手にして襲い掛かった。

「ぎゃあ」
「うぐっ」

だが、一ヶ所に集まれば、当然目に留まる。
格好の的となった兵士達が、次々と矢羽の餌食となっていく。

上の者は数本の矢が刺さり、首をもたげて息絶えているのに、下の者は奮闘していると思い込んで支え続けている――

そんな悲惨な場景が、目の前に次々と映し出されていった――


しかしながら、そんな状況は一点の光を生み出した。

トゥーラの射手の意識が中央へと集まった先発隊に向かう一方で、隊の一番東側で取り残された一人の男が、小柄な兵士を肩車で持ち上げていたのだ――

小柄な兵士は、柵の隙間になんとか身体を潜り込ませると、苦しい体勢ながらも、柵どうしを結んだ紐に鎌を引っ掛けて、それを力任せに引き千切った。

「よし。こっちもなんとか…」

右側の次は左側。
這いつくばった状態で鎌を右手から左手に持ち替えると、左腕を伸ばして麻紐に鎌を引っ掛けようとした。
しかしながら、利き手とは違って狙いは外れ、二回、三回と繰り返した――

「もう少し…」

鎌の先端が麻紐を捉えた瞬間、伸ばした左手を、一本の矢羽が貫いた。

「ぐっ…」

一瞬だけ間を置いて、鈍い痛みが全身を走り抜ける。

（ここまでか…）

小柄な兵士は無念を胸に抱いたが、同時に達成感も感じていた――

するするっと身体を後方へと滑らせると、引力のままに再び壕の中へと、足元からずり落ちていった――

「ここ、崩せるぞ！」

背中を地面に預けると、小柄な兵士は中央の仲間に向かって叫んだ。

「奥は切った。手前を頼む」

駆けてきた仲間に指示を送る。奥の紐は、あと一息で千切れそうだった。
強い力で引っ張れば、大丈夫だろう。その声は、自信に満ちていた。

「それっ」

挑む仲間たち。士気は高い。
三組ほどが挑んだ結果、ついに手前の紐を断ち切ることに成功をした。

「やったぞ！　この柵を落としてくれ！」

壕の中から上がった声に、援軍を含めた後発隊が、文字通り無防備な状態で矢面に立ち、紐で結んだ鎌を柵の向こう側へと投げ入れる。
そして引っ張り、幾つかの抵抗を確認すると、今度は全力で柵を引き倒そうとした。

「くっ」

それでも、ビクともしない。無理に引っ張ると、麻紐が千切れそうだ――

そうこうしている間にも、犠牲者が増してゆく――

「声を合わせて、同時に引くぞ！」
「せーの！」

誰かの掛け声に呼応して、数人の力が同時に加わると、ついに一つの防御柵がずるずるっと抵抗をあきらめて、やがてずずんと壕の中へと沈んだ――

「やったったぞ！」

トゥーラに襲い掛かる侵略軍が、ついに柵の向こう側を視界に捉えた――