龍魂

新たなる龍

劣化の理解

そういえば、マリナとミーネはどうしているだろうか。
王都についてすぐに医務室に籠ったため、彼女たちの状況が分からない。
彼女たちにもこの情報をいち早く共有したいのだが、もう少し後になりそうだ。
それに、今は夜。こんな時間に悪いニュースを伝えてしまっては、彼女たちに余計な心配をかけてしまう。

「う……」

と、ベッドで寝ていたレイズの顔が歪んだ。

「レイズ？起こしてしまいましたか……」

先程（と言っても報告書を欠き始める前）眠りに就いたばかりだ。
ただ、本格的に寝るには、まだ早い時間。レイラが立てた物音で目が覚めてしまったのか。

「あ……あぁ……ここは……」

レイズは目を開け、周囲を確認する。

「城の医務室です。騎士団だと目立つので、ここへ」
「城……帰ってきた、か……」
「えぇ。とにかく、今は休んでください」
「あぁ……」

口ではそう言ったが、『劣化』は、休んで解決する問題でもない。
レイラは胸が痛む。彼は大人しく横になる。しかし。

「……スレイ！！」
「！」

がば、とレイズは乱暴に飛び起きる。
そのままふらふらと立ちが上がり、靴を履こうとしている。

「ちょ……どこへ行く気です！？」
「病院だよ！スレイの様子が気になる！！」
「ダメです！！休んでいてください！！それに、もう夜ですよ！？」

慌てて止めるレイラ。
彼には体力や気力を消費して欲しくない。劣化のスピードと体力温存の関係性は定かではないが、可能性は少しでも上げておきたい。

「もう休んだって！行かないと！」

口ではそういうが、顔色はよくない上に、靴も全然履けていない。
スレイの様子が気になるのは分かるが、もう、見ていられない。

「レイズ！！」
「！」

心を鬼にし、叫ぶ。

「な、んだよ……急に……」
「あなたは、『劣化』しています」
「ぁ……へ……？」

本人は気付いていない。
それもある意味当然だ。龍を失うきっかけに覚えがなければ、龍力を使えないのを「疲れ」だと勘違いする。単なるエネルギー切れだ、と。
帰路の場では、そう誤魔化していたが、そろそろ現実と向き合わなければならない。

「理由は分かりません……ですが、レイズ。あなたは今、龍魂を失っています。よって、劣化が進んでいるのです」
「……え？……おい？」

レイズの動きが止まる。そして、徐々に震えが始まる。
自分の手を見つめ、震えている。

「嘘だ！俺は禁忌を犯してない！！」
「嘘ではありません！！その証拠に、あなたは今、龍力を使えないではありませんか！？」

それに、禁忌は関係ありません……と、小さい声でレイラは続ける。

「え……？だったら、疲れてるからで……！！」
「……なら、龍力を見せてから出ていってください。もう時間は十分経ちましたよね。それに、小さな力で結構です」
「くそ……」

ち、と一度だけ舌を打ち、靴も履かずに構えるレイズ。
だが、待てど暮らせど、龍力が全く高まらない。と言うか、内に秘める龍の気配がない。
自分の置かれた状況が段々と理解できて来た様子。

「え……？」

焦ったような表情になり、身体をしきりに動かしている。
手を握ったり開いたり、肩を回したりしても結果は同じだ。
そもそもの龍魂が宿っていないのだから。

「……分かりましたか？」
「いや、違う！ちょっと待て！」
「……無駄です。横になってください」
「ッ！！」

いつもなら待ってくれるレイラ。
しかし、今回は嫌に冷たい。と同時に、リゼルが医務室内に入ってきた。

「静かにしろ。何の騒ぎだ」

医務室の壁は厚く、防音性に優れている。
それなのに、何か騒いでいるのが聞こえてきた。

「……今から、龍魂を見せてくれるそうです」

レイラは視線や顔を動かすことなく、力なく言った。
騒ぎと、この状況。リゼルは何で揉めているのか理解した。

「……そうか。好きにしろ」

自分の場合は、自らの意思で『禁忌』を犯した。
しかし、レイズは違う。具体的な理由は不明だが、龍魂を失っている。
だから、否定したい。受容ができていないのだ。

「見てろよ？マジで……！」

龍力を失ったことを否定したい。自分は健康体だ。劣化などしないと証明したい。
それを第三者に認めさせるには、龍魂を使えばいい。

「う～～～～！！ふん！！ふん！！」
「……無駄に力んでも共鳴しませんよ。お忘れですか？」
「ッ……」

見るのも辛い状況だ。だから、レイラは敢えて冷たく言い放つ。

龍力を高めるには、自分の龍と波長を合わせ、調整していく必要がある。
レイズにはその龍がないのだから、波長を合わせる相手がいない。
それに、通常時であっても、ただ単に力んだだけでは、龍は応えてくれない。

「……もう……満足ですか？」

数分後、項垂れているレイズの姿があった。

「劣化……俺が？これが……劣化……なんで？意味わかんね……」

焦点の定まらない瞳で、レイズは繰り返し呟いていた。