龍魂

龍魂の壁

約束の日

昼はクラストの所で講義と特訓。夜は、翌日のテストのための勉強。
テストでいい点を取れなければ、恐ろしいペナルティがあると聞き、レイズは必死になって勉強した。

時にはノート数冊をびっしり板書し、時には魔物と戦った。
格下限定であるが、魔物相手に謎のハンデを背負い戦ったこともある。龍力30％以上禁止、この円から出るの禁止など。
そして、クラストとも戦った。しかも、割と本気で。
当然負ける。負け続ける。だが、彼からの評価は、『これで良い』とのことだった。
ストレス解消の捌け口にされているのでは？と不信感を抱くこともあったが、パワハラのような高圧的態度をとられることはなく、関係性自体は良好だった。

だが、特訓ははやり苦しい。レイズは逃げたかった。
が、逃げなかった。逃げても、行く当てはない。それに、楽しい瞬間もある。
今なら、スレイの気持ちが本気で理解できる。これだけ勉強・特訓しても、結果が出ないのは、本当に、本当に苦しい。

一週間は、一瞬で過ぎた。
休日の朝、レイズたちは仲間を連れ、約束の場所へと向かった。

「……で、レイズ、調子はどうなんだ？習得できたのか？」

道中、レイズに話しかけるバージル。彼は、本気で感心していた。
レイズは一週間を乗り切った。乗り切っただけでは意味がないのだが、彼の努力は見ていてわかる。
見れたのは宿内での姿だけだが、そこだけでも、相当な修行だったことが理解できる。

「え……何か言ったか……？」
「いや、フル何とかを習得できたのかって」

彼は、目の下にクマを作っていた。顔色も悪い。
睡眠時間は取れているのだろうか。
とんでもないブラックな修行をしたと想定される。
今朝も栄養ドリンクなのか、見慣れないデザインのドリンクを飲んでいるのを見かけた。

「あぁ……しんどいぜ」
「いや……そうじゃなくて……」

『フル・ドラゴン・ソウル』について聞きたかったのだが、その返事は帰ってこなかった。
バージルは他の仲間と顔を見合わせながらも、大人しくレイズに付いて行く。
彼と目が合ったレイラ。彼女は困ったように肩を竦める。

「……行くしかないようですね」
「みたいだな」

程なくして、レイズは足を止める。
クラストと出会った水場に到着した。

「……良い場所ね」

マリナは周囲を見渡す。
数本ある大きめの木が、葉をたっぷりと付け、巨大な影を作っている。
木の近くには大きな水場。水が湧いているのか、水場の底から流れができている。
湧き出た水は、細い緩やかな川となり、どこかへ流れている。

「ついた……」

その瞬間、レイズは座り込み、大きく息をつく。

「……しんど」
「…………」

本当に同い年だろうか。バージルは今のレイズを見て、同年代と思えない。
それくらい、レイズはしおれていた。

「……クラストとやらは、まだ来てないらしいな」

リゼルはそんなレイズの様子に目もくれず、辺りを観察している。
周囲に人影はない。

「……魔物もいないのね」

助かるけど、とミーネは呟く。
まあまあな距離を歩いたが、今日は魔物と一度も出会っていない。
外を歩いていて、こうも平和なのは珍しい。

「待ちましょうか。レイズも疲れているようですし」
「そうだな。今日は時間もあるし」

レイラたちは思い思いの場所に腰かけ、この癒し空間に浸るのだった。

「…………」
「なぁ」

空をぼんやりと眺めていたバージルが、ぼつりと呟いた。
もう、三十分は経っただろう。
いつの間にか、レイズは寝息を立てていた。水辺で涼しく、木々の影もある。
仮眠するにはいい環境だが、一応外の世界だ。寝るのは危険すぎるのだが。

「……遅すぎないか？寝ちまったぞ」
「そうですね……」
「結果が出なかったから、とか？」

遅すぎるクラスト。疲れ果てて寝ているレイズ。
マリナは、考えたくない結論を導く。

「逃げたか……無駄足だったか」

リゼルは舌を打つ。
せっかくの休日。貴重な生活費稼ぎの時間を無駄にしてしまった。
こんなに待たされるなら、無理にでも魔物を探して狩るべきだった。
財布事情にシビアなリゼルは、苛立ちが隠せないでいる。

「昼までに来なかったら帰るぞ」
「はい……」

レイラも自分たちの経済状況を理解しているのか、粘ろうとはしなかった。

「……あと、一時間強か」

リゼルが時間を確認したその時だ。
周囲を揺るがすような、大きな咆哮が辺りに響いた。