龍魂

北の龍

慢心

ペルソス街道の一部が雪に埋もれた。
勝ちを確信したスノーマンは、長い長い方向の後、ゆっくりとその場を後にしていた。

周囲には、崩れた雪の塊が押し寄せて留まっているだけ。
静寂が訪れ、何分が経っただろうか。

「……！！」

白銀の世界に、積もった雪から一本の腕が現れた。
その腕は、周囲の雪を払うように動いている。

そして、腕の主は「ぷはぁッ！！」と息をつき、何とか顔を出した。

「はぁ……はぁ……死ぬかと思った……」

銀髪の女性、フォリアだ。

水のベールの詠唱が間に合い、何とか身を守ることができた。
雪崩が収まってから、龍術を器用に使い、雪を少しづつ溶かしていた。
彼女の力では、その水を熱湯に還ることはできない。そのため、時間がかかってしまった。

「く……ふっ……」

雪から身体が抜けるよう悪戦苦闘するフォリア。
しばらくして、ようやく彼女は雪から脱出した。

「みんなは！？」

辺りを見回すが、人の気配はない。
一面銀世界。

そして、何となく。本当に何となく山を見上げた。
雪崩によって削れた雪の斜面。その更に上だ。フォリアの瞳が大きくなる。

「え……？」

嫌なものを見てしまった。

「ウソ……でしょ……！？」

魔物。魔物。魔物。

戦闘の音と雪崩により引き寄せられたのだろうか。
周囲の山には、魔物の群れがうろついていた。雪崩のことを気にしているのか、真っ直ぐには近づいてこない。
円を描くように歩いている。

「そんな……」

360°魔物に囲まれている。何回見回しても、状況は変わらない。
しかも、戦えるのは自分一人。それに、一刻も早く雪の下から彼らを出さなければならない。

頭を抱え、呆然としているフォリア。

（面白い通り過ぎて……絶望よ）

この状況は、笑いたくても笑えない。
今は距離があるが、魔物の群れは徐々にそれを詰めるように歩いている。
いつまでも突っ立ってばかりいられない。

「くっそ！」

剣を抜き、備える。
絶え間なく辺りを見回し、どこから襲ってくるか常時確認する。
龍力も高め、いつでも戦えるように準備する。

しかし、スノーマン戦で龍力体力を使いすぎたところはある。
戦えはするが、万全の状態ではない。だが、「はいどうぞ」とやられる必要はない。

強引に呼吸を整えるフォリア。

「ふ～～～～～……ふ～～～～～～～……」

心臓の音がうるさすぎてヤバいが、少しでも平常心に近づけなければ、満足に戦うことはできない。
彼女は覚悟を決め、自身を鼓舞するために叫んだ。

「……かかってきなさいよ！！」

ピタ、と魔物の歩みが止まる。悪手だったか！？マジ失敗したかも。
周囲の魔物全てが、ジッとこちらを見ている。

そして、一体の中型で、獣タイプの魔物が吠えた。
それが合図かのように、魔物の群れは円を描く歩みを止め、こちらに一直線に走り出してきた。

「……来た……！！」

フォリアはそれを確認し、屈む。

魔物の群れは、前列に図体がでかいヤツが固まっている。そして、金魚のフンのように付いてきている後列は、小型のヤツが多い。

（とにかく、中心から出る……！）

ここで戦うのは無理だ。
龍力を必要最小限に抑え、フォリアは足元に水龍の紋章を描く。

「スプラッシュ！！」

紋章から青色の光が溢れ、水の柱を生み出した。
フォリアはそれに乗り、空高く飛び上がる。今の龍術は、攻撃用ではない。
目指すは、群れの外側。中心部から脱出のために使用したそれだ。

「！！」

フォリアを目指し、中央に向かっていた魔物たちはぶつかり合い、自分たちが作った群れに揉まれる。
非戦闘時で、ただ群れているときにはいざこざは起こっていなかったが、今のように場が混乱した状況では、互いが邪魔のようだ。
中央では、魔物同士の闘争が起き始めた。そのまま潰し合ってくれ。

「……ざまぁみなさい」

ナイスコントロールで群れの中心から脱出したフォリア。
それにつられ、円の外側の魔物が振り返り始めた。流石に衝突は望めない。だから、こいつらの相手だ。

（……ちょっと使いすぎかしら）

スプラッシュで、かなりの距離飛んだ。飛ぶ必要があった。
必要最低限のつもりだったが、使用後の疲労感と言うか、反動と言うか、その辺りの硬直感がいつもよりも重たい。
激しい動揺で、無意識に無駄使いをしてしまったか。ヤバいぞ。龍力に余裕がない。

「けど、やってやるわよ！！」

植物のような魔物、イヌゾリのイヌのような魔物。スノーマンを小さくしたような魔物。昆虫型の魔物。
まだまだ種類が多い。そして、それら全員が気性が荒く、力も増していた。

「この……！」

スノーマンの件で予想はしていたため、驚きはしない。
ただ、数が多すぎる。

（数が減らない……！）

スノーマンの衝撃があったために、攻撃力はアイツより劣る。
だが、数の暴力が激しすぎる。一体一体は対処できても、それが十体二十体となれば、話は別。それに、こちらのコンディションも悪い。

（こんな龍で……！もっと基礎練しとけばよかったわ……！！）

戦いながら、フォリアは考えていた。退屈だと思っていた基礎練習がどれだけ大事だったのかを。
マジメに取り組んでいたのは、最初だけだ。もっと慎重だったら。もっと訓練していれば。全ては後の祭りだ。

また、こんな状態でどこまで戦えるのだろう？と。雪の下の彼らは無事なのだろうか？と。

……そして、自分はいつ散るのだろう……？と。

彼女の脳内には、死の文字がハッキリと浮かんでいた。


正直、最初に彼らと会った時、龍術で魔物を散らしたことで、調子に乗っていた部分はあった。実力が上のはずのレイラやリゼルを救ったことで、実力を勘違いしたのだと思う。
元々の性格と、その成功体験がこの結末になってしまった。

「あっ！！」

数体魔物を倒したところで、小さいアイスウルフに剣を吹き飛ばされた。
回転しながら飛んでいく剣を、フォリアは汗を垂らしながら見ていることしかできない。
追いかける気にすらならなかった。

それも当然。龍力・体力を使い果たしたのだ。全身の力が、抜けていく。
得物が離れたことで、スイッチが切れたかのように戦闘の意識が消える。

ここまでか。

「ごめんなさい。みんな……バージル……」

どさ、とフォリアは膝をついた。
力も入らない。立ち上がれない。

アイスウルフが跳躍し、口を開けた。口からは涎が溢れている。
フォリアはそれを見た後、目を閉じた。死を覚悟し、歯を強く噛み締めながら。