龍魂

全ての始まり

火炎の夢

宙に浮いたような感覚の中、レイズは目を開けた。

「ここは……」

時系列的には、龍魂を発現させ、気を失った後のこと。
しかし、本人には、その感覚は無い。それに、時間を追う頭も今は無かった。

上体を起こし、周囲を見回した瞬間、咄嗟に顔を庇ったレイズ。

「ッ……！？」

それもそのはず。
彼の周囲には、一面を覆う炎が燃え盛り、背高く揺らめいていたからだ。
しかし、これだけの火炎量なのに、実際は全く熱くない。が、先入観とは恐ろしく、彼の脳内は「熱い」ことだけが巡っていた。
炎から逃れようと、身体を捻ったり手で払ったりしているが、全くの無意味である。

これは、夢。だから、何も熱くないし、火傷もしていない。
本人は意識が朦朧としているせいで、まだピンと来ていないが、炎龍の夢だ。

燃え盛る火炎にビビりつつも、無害だと気付いた頃。
脳内も落ち着き、少しだけ冷静さを取り戻す。

改めて周囲を見るが、炎以外、何も見えない。

「…………」

ある意味当たり前だが、誰もいない。遠くを見ても、風景は闇。何もない、不思議な空間だ。

何もできず、呆然と燃える炎を眺めていると、揺らぎが変わった。

「！」

炎は明らかに龍の形に変化し、こちらを見ているではないか。

（おいおい！マジかよ……！？）

気付けば、周囲の炎もかなり近づいており、足を呑み込もうとするレベルだった。
慌てて足をばたつかせるが、効果はない。それどころか、複雑に絡んでくるようにも見える。

（っべぇって！！）

レイズは不思議な空間の中で暴れ回るが、全てが無駄。
炎は激しく燃え、揺らぎ、独特の音を発しながら、炎龍は彼の身体の周りをぐるぐると駆け巡る。
そして、何か言いたげに、まとわりつく龍は火を吹いた。

「！！」

紅に照らされる周囲と、自身の顔。
レイズは無意識に吹かれた火に手を伸ばすが、当然何も感じない。
周囲の炎から形成された龍、それが吐く炎でも、だ。

「（やっぱり）熱くない……」

だら、と力なく手を下ろす。やはり、何も感じない。
これは、『あの時感じた力』が、『炎の龍』であるから、か？
それとも、単に夢の中にいるからなのか？

「夢、だ。だよな……なぁ？」

自分に言い聞かせる。夢だと思いながら、心のどこかで嫌な予感はしていた。
気を失う前の、あの嫌な感覚と、微かに聞こえた悲鳴。

（現実なのか？）

と。

力が滅茶苦茶に溢れ出てきた、あの感覚。
視界一色の紅色。炎の力。
そう考えうると、辻褄が合いまくる。

「母さん……サザギシ……！！」

この際、畑はどうでもいい。二人は、無事なのか？
あの時、一番近くにいたのはサザギシだ。もしかしたら……
最悪な事態を想定してしまい、レイズは猛烈な吐き気を感じた。

「うッ……！」

そんなレイズにお構いなく、炎の龍はレイズの身体に巻き付いたまま、彼を覗き込んだ。
流動し、明確な形にならない龍。そんな龍を、レイズは睨みつける。

「……なんだよ、お前」

龍は何も言わない。
とぐろを巻くように、グルグルと龍が巻き付く。
巻きつかれた範囲も広くなっていくが、当然全く熱くない。
寧ろ、この炎の中に心地良さを抱いている自分もいる。こんなの、絶対に変だ。

「何なんだよ……！！」

彼は力を振り絞り、右腕を振り上げ、流動する炎に一発ぶち込もうとした。
明らかに敵意を持って振り上げた右腕だ。それなのに、龍は距離を詰めてきた。
そして、口であろう部位が動く。

「ワレハ……」
「え……？」

突然の野太い声。
レイズは手を止めた。その瞬間、炎の勢いが増した気がした。

（今、何か？）

「エンリュウ」
「エンリュウ……え、炎龍……！？」

声に出したつもりはなかったが、それに応えるように、その炎の龍は繰り返した。

「ソウダ。オマエノ、ココロノカタワレダ」
「心の、片割れ……？」

彼は信じられなかった。
確かに、村の仲間にも氷龍や水龍、もちろん、炎龍の魂の使い手もいた。
驚いたのは、その炎龍のパワーだ。これ程強力な炎は見たことがない。

グリージの龍力者は、作物に水をある水龍、凍てつく寒さの時は暖まったりする炎龍と、わりと平和な龍使いばかりだった。
そもそも論、ゴタゴタ言う前に、自分は無龍力者だ。
なのに、炎龍が心に鎮座しているらしい。

（夢じゃない！！全て……現実！！）

レイズは理解した。
なぜかは分からないが、自身が炎龍の力を得ていたこと。そして、訳も分からずその力を暴走させたこと。

そして。

グリージの畑を燃やし尽くし、サザギシをも燃やしてしまったことを。

「クソ……」

グリージについて考える暇もなく、炎龍はレイズに語りかける。

「メザメヨ……！！」
「うぐっ！！」

レイズは突き飛ばされたかのように目覚めた。
そこは、グリージの畑『だった』場所だった。

「うっ……！」

目覚めた瞬間、レイズは再び吐き気に襲われた。
畑は焼け、煙が上がっている。苦労して育てた野菜も、全て焼けていた。
あれから時間はあまり経過していないらしい。

「しっかりしろ！」と聞こえ、そちらに目を向けると、大人たちが、真っ黒な誰かを介抱しているのを見た。
その瞬間レイズは、ぞわりとした。彼には、それが誰なのか、すぐに分かった。

「サザ……ギシ……？」
「レイズ！！起きたのか！！」
「お前は無事か！？」
「あ、あぁ……」

レイズの声に、村の大人が声を掛けてくる。

「そんなことよ「大変なことになった！！村のあちこちで『龍の暴走』が起きている！！原因は分からないが……！！」
「暴走……」

一番の心配事を遮られ、現状を伝えられるレイズ。無意識に、自分の左胸を掴む。
（正確には位置が異なるが）心臓が痛い気がしていた。呼吸も荒い。汗が止まらない。

「あぁ。龍持ち（龍力者）じゃないヤツに、力が宿っているらしい」
「あの……それなら……俺、も……」

大人の顔が曇り、サザギシを見る。そして、レイズの方へ向き直った。
その顔は、全てを理解したかのようだった。

「そう……か」

すまない。と言われ、離れた場所で待機するよう言われたレイズ。
数十分待たされた後、村の数名が連れられてきた。
どうやら、龍持ち（龍力者）ではないのに、龍力を使えるようになった面々らしい。

「すまない。状況が分かるまで、離れていてくれ」

そう言われ、レイズは他の「暴走者」と共に、隔離されてしまうのだった。