身代わりで隣国に嫁がされましたが、チー牛王子となんやかんや仲良く生きていきま、す？

57 パンダとご対面2

　彼女が微笑みながら、こちらにずんずんと進んでくる。
　私は目を逸らすこともできず、ただ身体に力を入れてその場で構えた。

「……綺麗な髪ね」

　そっと私の耳元から指を差し込まれ、思わずビクッと反応してしまった。そしてそのまま、彼女の手は私の頬から顎にかけて滑り、くいっと顎を持ち上げられる。

「それに、ぷるぷるな肌」

　理解が追い付かない彼女の挙動に身動きが取れず、彼女の目を見つめたまま固まった。その角度に、この人は自分より身長が高いことを認識した。

「こっちもぷるんぷるんね」

　そして、おもむろに胸を掬い上げるように揺らされた。

「ちょ、ちょちょちょっと！　なにするんですかっ……」

　幸か不幸か、これでようやく金縛り状態が解け、一歩後ずさることができた。彼女は私の反応なんか気にも止めず、からからと笑った。

「アンタってさぁ、部分的には魅力的だけど、なんか一番になれなそうな感じだよね」

　……ぐさり。

　図星だけど、なんで初対面でそんなことがわかるのだろう。
　「部分的には」って、褒められてないよね。
　たしかに、ちょっかいはかけられやすいタチだった。でも、所詮その程度で、大抵において軽んじられる存在だというのは今までの人生で痛い程味わってきた。

「人目を気にしてビクビク生きてるでしょ？　そんなんしてても他人は自分を大事にしてくれないのよ。だからさ、やりたいようにやんなよ。誰からも評価されなくても、自分が自分を頑張ったって認めてあげればいいんだよ」

　誰からも、評価されなくてもーー

　私は、他人からの評価ばかり気にしていた？
　王妃をクビになって、王太子妃になって自由に生きようと思ったけど、生来の性分はあまり変わっていなかったかもしれない。
　種琳しゅりんを羨んで疎ましく思うばかりで、自分は一体何がしたいのかもよくわからないまま、目の前のものに飛びついていただけだった。

「……みんな、『やりたいことをやれ』って言う。でも、『やりたいこと』なんて、そう簡単に思いつかない」

　何故か悔しさが込み上げてきて、絞るように声を出した。
　すると目の前の彼女は、顔をしかめて即座に返事をした。

「は？　アンタさっき自分で言ってたじゃん。好機がどうとか、誰かを守りたいとか」
「でも、それは……」
「はい、出たー！　『でも』！　そればっかりだねアンタは」
「なっ……！？」

　容赦ない人格攻撃に、さすがに戸惑う。

「『でも』、何？　『〇〇だからできない』『できなくても仕方ない』そんな言葉が続くのかしら？」
「ぅ……」
「『できない』んじゃなくて、やらなくて済む言い訳を探してるだけなんじゃない？　何かやって失敗して、自分の責任になったり傷ついたりするのが怖いから」

　ーーボコボコなんですけど。

「臆病で劣等感強いくせに、自尊心だけは人一倍なようね」
　
　ーーはい、致命傷。

「おっと」

　その場でへたり込みそうになった私を、彼女の動物の世話でよく鍛えられた腕が抱きとめた。相手は女の人だというのに、自分より大きい身体にくるまれ、不覚にもどきどきしてしまった。
　
「あはは、真っ赤。可愛いね～。ま、座って座って」

　彼女に促され、自分が元々いた大きな石に並んで腰掛けた。
　褒められて罵倒されて支えられて。ちょっと意味がわからない。私は気持ちを落ち着けるよう、大きく息を吸ってゆっくり吐いた。

「お天道様は見てる、ってよく言うじゃん？」

　また唐突に話題が変わり、ついていけないと感じながらもなんとか返す。

「天網恢恢疎にして漏らさず、的なことでしょうか」
「おー、難しい言葉よく知ってるねー。それだと『バレるから悪いことすんなよ』って意味だけど、私の解釈はちょっと違ってて」
「？」

　一体何を言いたいのだろうと、彼女の方に目を向けると、ニコニコと笑ってみせた。

「お天道様ってのは、もう一人の自分。自分から見て、自分の行動は情けなくないだろうか？　未来の自分は、今の自分を誇らしく思うだろうか？　っていう視点を持てってことだと思ってるんだ」
「はぁ」
「つまり、自分の行動を評価するのは他人じゃなくて自分。未来の自分が、『あの時の私、良くやった』って思うかどうか、考えてみたら、自ずと行動は決まってくるんじゃないかな」
「……」

　彼女の言葉は、何故かすとんと私のお腹の中へ落ちていった。

「あの、何故私にそんな話を……？」

　ただのパンダを見にきた通りすがりの小娘だ。放っておくこともできたはず。

「さぁ？　なんとなくだよ」
「雑ですね……」
「せめて自分だけはさ、自分のこと一番に思ってあげなよ」

　彼女の手が、私の頭をそっと撫でた。よしよしと、子どもをあやすように前後する。
　幼い頃母親にしてもらったような、淡い記憶が蘇ってくる。

「あの、貴女の名前を聞いても良いですか」
「私？　瑛里エイリィ」
「瑛里エイリィさん、ありがとうございます」
「ま、偉そうに言っちゃったけど、負け犬の戯言だからさ。適当に聞き流しといて。また会おうね、香香シャンシャン」